Une flotte russe est présentement à la recherche d’un cargo qui a disparu mystérieusement au large de la France.

L'Arctic Sea et ses 15 membres d'équipage russes ne sont jamais arrivés à destination en Algérie, le 4 août dernier.

Le navire, qui transportait du bois, s'est volatilisé il y a deux semaines. Des observateurs croient que le bateau aurait pu transporter une cargaison secrète d’armes ou de drogue et qu’il se dirigerait vers la côte africaine.

Quatre jours plus tôt, il avait signalé une étrange attaque au large de la Suède.

Les membres d'équipage avaient rapporté avoir été ligotés et frappés par un groupe d'une dizaine d'hommes.

Mais ces individus masqués auraient ensuite quitté le navire. Le cargo a ensuite signalé sa position une dernière fois au large d'Ouessant dans le nord-ouest de la France.

S'il s'agit d'une attaque de pirates, ce serait du jamais vu en Europe à notre époque.

Pendant plus de deux semaines, le cargo Arctic Sea paraissait avoir disparu de la surface de l'Atlantique, mais des responsables russes ont expliqué mardi qu'ils savaient pendant tout ce temps exactement où se trouvait le navire. Leur silence visait seulement à protéger la vie des matelots kidnappés.

Un vaisseau de guerre russe est arrivé dimanche à portée du cargo, près du Cap Vert.

C'était la première confirmation officielle que le cargo avait bien été attaqué par des pirates, après des semaines de rumeurs et d'hypothèses sur les raisons de détournement de ce navire supposé chargé de bois.

Les autorités maritimes de Malte, auprès desquels le navire est enregistré, ont indiqué mardi soir que «les mouvements de l'Artic Sea étaient toujours connus depuis plusieurs jours». Les autorités maltaises, finlandaises et suédoises avaient convenu de ne pas publier d'information sensible afin de ne pas mettre en danger les personnes à bord ni l'intégrité du navire.

Le cargo avait quitté la port de Pietarsaari en Finlande avec une cargaison de bois le 21 juillet dernier. Une semaine plus tard, des hommes masqués habillés comme des agents des services de sécurité russe investissaient le navire près de l'île suédoise de Gotland, et maltraitaient l'équipage. Ils avaient prétexté un problème avec un canot de sauvetage, selon Anatoli Serdioukov. «Le ravisseur menaçait de tuer l'équipage et de couler le navire» d'après Vladimir Doushin, vice-président chargé de la sécurité de la compagnie d'assurance Renaissance Strakhonavie.

Les pirate lettons, estoniens et russes ont été arrêté sans coups de feu, d'après le ministre russe, relayé par les agences locales. Les quinze marins étaient sains et saufs, mais ils ont été retenus pour interrogatoires.

Les experts des pays européens restent perplexes sur le périple du navire de 98 mètres. D'après David Voitenko, rédacteur du bulletin maritime Sovfracht, l'opération, qui a parlé à plusieurs membres de l'équipage, le navire possédait tous les systèmes d'alerte modernes, et l'opération a coûté plus cher que la valeur combinée du navire et de son fret. Le marchand de bois finlandais Reds Timber a estimé la valeur du chargement à 1,3 million d'euros.

Le navire avait toutefois séjourné dans le port russe de Kaliningrad, ce qui permet d'imaginer une intervention de services secrets, d'après la spécialiste Youla Latynina. Pour elle, le cargo transportait une cargaison secrète.