Une histoire d’éléphants

(AP)

L’Afro-Arabie, région comprenant l'Afrique et le Proche-Orient, a certainement connu, il y a 24 à 32 millions d’années, une faune plutôt riche en mammifères, et entre autres, l’ancêtre des éléphants actuels. C’est ce que montre une étude menée sur différents spécimens fossiles, dont le compte-rendu est publié dans la revue Nature du 4 décembre.

Les ancêtres des Proboscidiens, éléphants actuels, sont apparus en l'état, il y a 58 millions d'années (période de l'Éocène inférieur) en Afrique du Nord. Les restes d’un Phosphatherium escuillei ont été découverts en 1996, dans les exploitations de Phosphates du Nord Marocain. Bien que de nombreux caractères prouvent leur ascendance, ces animaux ressemblaient peu, physiquement, aux éléphants actuels. Ils étaient plutôt petits et ne pesaient qu’ environ 15 kilogrammes.

John Kappelman et ses collègues de l’Université du Texas à Austin (Etats-Unis) ont décrit toute une collection de fossiles découverts dans la région de Chilga sur les hauts- plateaux éthiopiens. Ils ont mis à jour cinq squelettes de Proboscidiens, allant de la forme la plus primitive à des formes plus modernes. La plupart de ces fossiles sont datés de 27 millions d’années.

Les paléontologues ont ainsi découvert sur plus de 70 sites un grand nombre de fossiles mammifères, certains, disparus, et d’autres à l’origine d’espèces endémiques de l’Afrique. L’importance de cette découverte réside dans le fait que l’Afro-Arabie était encore séparée de l’Eurasie à cette époque, c’est-à-dire, avant que les espèces puissent aller d’un continent à l’autre.

Une fois le continent africain relié à l’Eurasie, les Proboscidiens primitifs ont été en concurrence directe avec d’autres espèces nouvellement arrivées dans cette région de l’Éthiopie. Ils ont alors fini par disparaître, laissant ainsi la place aux ancêtres des éléphants actuels qui ont pu tranquillement continuer leur petit bonhomme de chemin, et coloniser d’autres contrées de la planète, dont l’Asie.

Source : Sciences et Avenir