WASHINGTON (AFP), le 27-09-2004
Toutatis, un gros astéroïde de 4,6 km de long sur 2,4 km de large en forme de cacahouète, fonce en direction de la Terre qu'il frôlera mercredi mais sans présenter de danger de collision, selon la Nasa, l'agence spatiale américaine.

"Ce sera le plus gros objet céleste depuis le début de ce siècle à passer aussi près de notre planète", a indiqué dans un communiqué Steven Ostro un expert du "Jet Propulsion Laboratory" de la Nasa.

La trajectoire de Toutatis est la plus scrutée depuis plusieurs années par les experts de la Nasa en raison de l'énorme danger que représenterait pour la Terre une collision avec un objet d'une telle masse.

Ils en ont conclu avec la plus grande certitude que Toutatis ne présente, tout au moins pendant 558 ans, aucun risque pour notre planète puisqu'il passera mercredi, à précisément 13H37 GMT, au point le plus près à 1.549.719 km. C'est quatre fois la distance de la Terre à la Lune (400.000 km) mais un saut de puce à l'échelle de l'univers.

Selon les calculs des astrophysiciens, Toutatis repassera de nouveau à proximité de notre planète en 2562 mais cette fois à seulement 400.000 km.

Au cours des quatre dernières années, Toutatis a effectué un trajet elliptique autour du soleil qui le conduit dans l'orbite terrestre avant de poursuivre sa route dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter.

Les images radar laissent penser que Toutatis pourrait être formé de deux ou trois blocs de roches sidérales tenues ensemble par la force de la gravité.

Toutatis a, selon la Nasa, un comportement étrange pour un astéroïde puisqu'il effectue tout d'abord une rotation sur un axe en 4,5 jours terrestres pour ensuite se retourner et évoluer sur lui-même en 7,3 jours.

Malgré les assurances des scientifiques de la Nasa, Toutatis alimente depuis plusieurs mois les prédictions catastrophes sur l'internet, certaines allant même jusqu'à évaluer les risques d'impact à 63%.

Si Toutatis entrait en collision avec la Terre, la puissance de destruction serait équivalente à l'explosion de plusieurs dizaine de milliers de bombes nucléaires, soulevant d'immenses nuages de poussières qui replongeraient la Terre dans une longue période glacière.

Les experts estiment que le météorite qui a frappé la région du Mexique il y 65 millions d'années, provoquant l'extinction des dinosaures, mesurait entre 5 et 15 km de long.

Jusqu'à 40 mètres de diamètre, les météorites ne présentent pas de danger pour la Terre car ils se pulvérisent au contact de l'atmosphère, selon les experts de la Nasa.

L'agence spatiale américaine a mis en place un programme d'observation depuis plusieurs années qui devrait permettre d'identifier, d'ici à la fin de 2008, 90% des quelque mille à 1.100 astéroïdes de plus d'un kilomètre de diamètre pouvant affecter gravement le climat terrestre en cas de collision.

C'est en observant des plaques photographiques des satellites de Jupiter que l'astronome français Christian Pollas a découvert Toutatis le 4 janvier 1989.

Il l'a baptisé ainsi, du nom d'une divinité celtique souvent invoquée dans la série de bandes dessinées Astérix. Toutatis est le protecteur du héros et de ses compagnons dont la plus grande crainte est que le ciel ne leur tombe sur la tête

Toutatis au plus près

Cécile Dumas - (28/09/04)

N’en déplaise aux amateurs de rumeurs catastrophistes, le passage de l’astéroïde Toutatis dans le voisinage de la Terre ne comporte aucun risque d’impact meurtrier. En revanche, il fournira aux astronomes amateurs l’occasion d’observer le spectacle rare de cet astéroïde traversant rapidement le ciel : il parcourt en une heure une distance équivalent à la largeur de trois Lunes.

Toutatis a été découvert le 4 janvier 1989 par le Français Christian Pollas à l’observatoire de la Côte d’Azur. Il mesure 4,6 km sur 2,4 km. Une partie de son orbite se trouve dans celle de la Terre. Cette année l’astéroïde passe très près de la Terre : le record sera atteint mercredi 29 septembre avec seulement 1,5 million de km, soit quatre fois la distance Terre-Lune. Il apparaîtra donc dans le ciel nocturne comme un point en mouvement environ seize fois moins lumineux que les plus faibles étoiles visibles à l’œil nu.

C’est surtout depuis l’hémisphère sud qu’il sera visible. D’après les calculs des astronomes, un passage aussi proche ne s’était pas produit depuis 1353 et ne se reproduira pas avant 2562.

Source : Sciences et Avenir

(...)Ce sont les spécialistes de la mécanique céleste qui ont levé le lièvre : la Lune est indispensable à la stabilité même de la Terre. Seuls des calculs sur le très long terme, prenant en compte le chaos, ont permis d'obtenir des résultats très importants et assez imprévus sur la stabilité du Système solaire et de ses différents membres. Dès 1988, on a appris que Pluton avait un mouvement très chaotique à l'échelle de 10 MA seulement et qu'il n'était pas une vraie planète, ce qui a été confirmé depuis par la découverte du disque de Kuiper. Et surtout, des travaux ultérieurs concernant toutes les planètes ont prouvé que le mouvement orbital des quatre planètes intérieures (Mercure, Vénus, la Terre et Mars) était lui aussi chaotique. L'astronome français Jacques Laskar a disséqué le mouvement extrêmement complexe du système Terre-Lune.

Pour bien comprendre l'importance de notre satellite sur la dynamique de la Terre, il a simulé ce que serait l'évolution des divers éléments orbitaux et caractéristiques physiques sans la Lune. En 1 MA seulement, ce qui est très peu à l'échelle astronomique, les variations d'obliquité de la Terre seraient de l'ordre de 15 degrés entre 15 et 30° en gros, ce qui entraînerait des variations de près de 20 % de l'insolation reçue à 65° de latitude nord. Sur de plus grandes périodes de temps, l'obliquité de la Terre pourrait aller de 0 à 85°. Comme l'explique Laskar :


« En l'absence de la Lune, la Terre présenterait donc des variations d'obliquité telles que le climat à sa surface serait terriblement modifié. Il faut en effet souligner que, avec une obliquité de 85 degrés, la Terre se retrouve pratiquement couchée sur son orbite, comme l'est Uranus. La quasi-totalité de la Terre subirait alors, comme c'est le cas actuellement pour les zones polaires, des jours et des nuits de plusieurs mois. Au pôle, le Soleil resterait longtemps très haut dans le ciel, et il est fort probable que de telles conditions d'insolation entraîneraient des modifications importantes de l'atmosphère de la Terre. » 1


La question cruciale que sous-entend le résultat de Laskar est celle-ci : « La Lune a-t-elle été déterminante dans l'apparition de la vie et surtout dans sa montée inexorable vers la complexité ? ». Car il ne paraît pas évident qu'une vie sophistiquée comme la nôtre soit capable de résister à de très importants changements climatiques quasi permanents à l'échelle astronomique.

On voit avec cette histoire de l'existence de la Lune actuelle, issue d'une collision majeure entre une proto-Lune et la Terre primitive, comment un cataclysme d'envergure peut déboucher à terme sur une vie telle que la nôtre, grâce à la présence d'un gros satellite stabilisateur. C'est une nouvelle preuve de cette réalité fondamentale que le cataclysme est source de création. Sans Lune, pas de vie telle que la nôtre, pas d'Homo sapiens.(...) - Source : astrosurf

Nous serions comme les dinosaures, impuissants, mais nous aurions un avantage, nous, nous saurions que nous allons être anéantis, les dinosaures ne le savaient pas...