Sous les vestiges de Rome, une colonie de crabes prospère depuis des siècles

ROME (AFP) - En plein coeur de Rome, sous l'antique Forum de Trajan, une colonie de centaines de crabes d'eau douce prospère en toute tranquillité dans les canaux construits par les Etrusques, et s'ils n'ont été découverts qu'en 1997, leur présence pourrait bien remonter à 3.000 ans.
Il y a 10 ans, le chercheur Massimiliano Scalici, alors étudiant en zoologie, décide de sécher les cours de la fac et part ses promener avec un de ses collègues dans l'amphithéâtre de Trajan, le plus grand des forums impériaux romains construit en l'an 113 de notre ère, lorsqu'en retournant une pierre ils tombent sur un étrange petit crabe à la carapace brune.

En compagnie d'une équipe de chercheurs en anatomie comparée de l'Université de Rome III, ils découvrent peu à peu une colonie entière de "Potamon fluviatile", des crabes d'eau douce dont la présence incongrue dans une grande ville n'avait jamais été répertoriée.
"On pense qu'ils sont environ un millier mais c'est difficile à dire car on ne peut pas marquer leurs carapaces étant donné qu'ils muent régulièrement. S'ils sont aussi nombreux, c'est aussi parce qu'ils ont très peu de prédateurs, les chats ne s'y intéressent pas et les mouettes ne viennent pas la nuit car le site est éclairé en permanence", explique Massimiliano Scalici à l'AFP.

"Les premiers résultats de l'étude génétique que nous avons lancée montrent que les gènes des crabes de Trajan sont très proches de ceux des crabes d'eau douce grecs. Il est donc fort probable qu'ils aient été introduits par les Grecs il y a 2.500 ou 3.000 ans, et donc qu'ils étaient là avant même la fondation de Rome en 753 av JC!", indique le chercheur.

"Bien sûr, on n'en est encore qu'au stade des hypothèses, on doit poursuivre les recherches, mais c'est très tentant d'y croire surtout que beaucoup d'éléments comme leur gigantisme laissent entendre que les crabes sont là depuis vraiment très longtemps", ajoute-t-il.

Si dans leur milieu naturel - rivières et torrents - la carapace des crabes d'eau douce mesure en moyenne 5 centimètres de long, celle des individus découverts à Trajan peut dépasser les 8 cm. "Une fois on a même trouvé une mue de 12 cm!", s'exclame le jeune chercheur.

"Le gigantisme est une des réponses des animaux à l'isolement, c'est un phénomène qui nécessite de très longues années. Le Forum de Trajan est évidemment très différent de l'environnement dans lequel les crabes ont l'habitude d'évoluer, et ils ont fait preuve ici d'une extraordinaire adaptation", souligne Massimiliano Scalici.

Les crabes romains ont également une durée de vie de 15 ans, contre une moyenne de 10 à 12 ans dans la nature. S'ils se nourrissent d'algues, de larves d'insectes et d'escargots, les crabes, omnivores, ont aussi été vus manger des mégots de cigarettes ou le polystyrène des emballages de fast-food.

Les canaux d'eau qui courent sous le Trajan et où ils se sont installés font partie de la "Cloaque massima", cet immense collecteur d'eau construit au 6e siècle avant JC par les Etrusques pour assécher les terrains marécageux et drainer l'argile des collines, devenu sous les Romains un égout géant qui se déversait dans le Tibre.

Et s'ils ont résisté à la pollution, au bruit et aux êtres humains, Massimiliano Scalici espère seulement que la tranquillité séculaire de ses petits protégés ne sera pas dérangée par la construction de la ligne C du métro, dont le tracé passera non loin des fondations du Forum.