David Kipping et Alex Teachey, deux scientifiques de l’université de Columbia, ont récemment proposé une solution permettant de rendre la Terre indécelable aux éventuels formes de vie intelligentes évoluant en dehors de notre système solaire.

Lorsque l’on évoque la possibilité de formes de vie extraterrestres, il émerge souvent deux courants de pensée : ceux qui voudraient absolument les trouver et les connaitre, et ceux qui préfèreraient les éviter. S'il a récemment aidé à lancer un nouveau programme de recherche de vie extraterrestre, Stephen Hawking fait plutôt partie de la seconde catégorie.

Le célèbre chercheur a en effet déjà exprimé ses doutes quant à la bienveillance dont pourraient faire preuve des civilisations avancées et intelligentes vis à vis de la Terre. Selon lui, il est beaucoup plus probable que ces peuples envahissent notre planète pour la coloniser ou récupérer ses ressources.

Si tel est le cas, mieux vaut-il alors prévenir les risques. C’est du moins ce que suggèrent David Kipping et Alex Teachey, deux scientifiques de l’université de Columbia. Ces derniers travaillent actuellement sur un système tout à fait sérieux, permettant de rendre la Terre indécelable aux éventuelles populations situées hors de notre système solaire.

Brouiller les pistes

Cette stratégie, décrite dans les Monthly Notices de la Royal Astronomical Society, part du constat suivant : si les astronomes sont capables d’identifier depuis la Terre des exoplanètes lointaines, il ne faut pas que les extraterrestres puissent en faire de même. il convient donc d’une manière ou d’une autre de brouiller les pistes pour les induire en erreur.

Actuellement, la majeure partie des planètes lointaines sont mises en évidence au moyen de la méthode des transits. Elle consiste à observer une étoile à l’aide d’un télescope, en l’occurrence Kepler, et de mesurer la baisse d’intensité lumineuse. Cette période est significative de l’existence d’une exoplanète car elle montre qu'un corps passe à ce moment là devant l’astre et masque ainsi une partie des rayons qu'il émet.

Grâce à cette manière de procéder, des centaines d’objets de ce genre ont pu être détectés. Pour éviter que la Terre ne soit identifiée de cette manière, il convient donc de la masquer en comblant ces périodes d’obscurcissement par de la lumière artificielle.

Un rayonnement laser surpuissant

Pour cela, David Kipping et Alex Teachey proposent d’utiliser un faisceau laser d’environ 30 mégawatts. A titre de comparaison, l’énergie nécessaire correspond à celle recueillie par les panneaux solaires de la Station spatiale internationale (ISS) durant toute une année.

"J'ai commencé à penser aux lasers", a expliqué Kipping à Space.com. "La plupart des gens se seraient arrêtés là parce que le Soleil émet tellement de lumière - comment serait-il possible de produire un laser qui pourrait le concurrencer ? Mais il s'avère que, quand vous étudiez les équations, ce n'est vraiment pas si mauvais que ça".

D'après les calculs, le dispositif devrait fonctionner en continu durant chaque passage de la Terre devant le Soleil, à raison de dix heures une fois par an. Il pourrait ainsi se recharger durant la majorité de l'année grâce à l'énergie solaire et puis tout libérer en une seule fois le moment venu.

Camoufler les traces de vie sur Terre

Selon ses inventeurs, ce système serait suffisant pour éliminer le signal de transit, du moins dans la lumière visible. Un mécanisme similaire capable de fonctionner sur toutes les longueurs d'onde est en revanche plus difficilement envisageable car celui-ci nécessite une large gamme de lasers accordables pour une puissance totale d'environ 250 mégawatts.

Mais David Kipping et Alex Teachey ne s'arrêtent pas là. Ils pensent qu'un laser pourrait également permettre de camoufler les "bio-signatures" de l'atmosphère de la Terre. En effet, quand une planète passe devant son étoile, une partie de la lumière passe à travers son atmosphère. En observant les longueurs d'onde obtenues, les chercheurs peuvent alors déterminer sa composition.

De fait, le duo suggère qu'en envoyant des rayons laser de longueurs d'onde très précises, on pourrait modifier les bio-signatures, révélatrices de vie, de l'atmosphère terrestre. "La civilisation extraterrestre va détecter le transit planétaire [...] mais quand ils vont "sentir" l'atmosphère, elle ne ressemblera pas à une planète "appétissante". Elle ressemblera à un monde mort", a expliqué Kipping.

Reste à savoir si un tel dispositif pourrait réellement être créé. Un laser d'une telle intensité n'a jamais été mis au point, mais les deux chercheurs estiment que leur projet est tout à fait réalisable. Selon eux, il ne reste plus qu'à savoir si nous voulons rencontrer ou éviter les éventuelles civilisations extraterrestres qui pourraient se cacher dans l'Univers.

C'est un peu paradoxal vu qu'avec les sondes Pioneer 10 et Pioneer 11, si extraterrestres il y a, ils sauront ou savent déjà où nous sommes et à quoi on ressemble.

Ce n'est pas une question d'optimisme ou de pessimisme. Les statistiques dont tu parles ne sont justement pas en notre faveur.
La multitude des étoiles et galaxies est diluée dans un espace dont la mesure nous dépasse totalement, et second point, dans un temps lui aussi astronomique.
La vie sur terre existe depuis environ 3/4 milliards d'années. Nous sommes en mesure de communiquer vers l'espace depuis 100 ans, soit 0.000000025% du temps d'existence de la vie.
Tu parles de statistiques ! Mettons plutôt notre optimisme au service des problèmes que nous avons à gérer ici et maintenant sur terre.