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Il ne faut pas prendre les "pantres", les paysans de cette région, pour des ignorants. Ils ne savaient peut-être pas écrire, mais ils connaissaient la nature. Et les cirques montraient lions, ours et hyènes. Ces animaux n'étaient pas inconnus. S'ils parlaient de "loup sans vraiment en être un" c'est bien qu'ils avaient vu un gros canidé qu'ils ne parvenaient pas à identifier exactement.
De plus, les lions, les éléphants et d'autres animaux exotiques sont déjà au moyen âge, très présents dans l'imagerie populaire. Notamment grâce aux armoiries des nobles, de la bible, et grâce à pleins d'autres médiums culturels qui devaient surement être connus des gens de l'époque de la bête du Gévaudan.
Puis il n'y a pas moyen, j'ai définitivement du mal à m'imaginer qu'une hyène puisse effrayer autant de monde comme ça, se comporter en maître devant des humains, faire galérer des chasseurs expérimentés au point qu'eux mêmes pensent avoir à faire à quelque chose de surnaturel...
Par contre, quelque chose proche d'un très gros loup, ça je me l'imagine très facilement. J'ai vécu quelques années au Canada, et j'ai déjà pu apercevoir sur certaines routes, des loups de tailles impressionnantes. Je sais qu'on qualifie d'impressionnant un peu tout et n'importe quoi sur internet, mais je peux vous assurer que certains devaient surement faire ma taille, une fois dressées sur leurs pattes. On ne m'avait pas prévenu à l'époque, et tout rationnel que je sois, j'ai bel et bien cru avoir à faire à d'énormes "bêtes". Je vous avoue sans honte que j'ai pensé à des loups garous. J'ai eu l'occasion d'en recroiser par la suite, et même en étant au courant, c'était toujours très impressionnant.
De plus, en dehors de tout ce que j'ai cité avant concernant les spécificités du loup, il y aussi le fait que quelque chose approchant d'un loup énorme, en état d'agressivité et de confiance extrême (c'est à dire au point de s'attaquer à des humains naturellement), ça doit faire hésiter même les plus solides. Si ce n'est inspirer une grosse coulante, à n'importe qui.
Si il y a une crainte du loup alors que si peu d'attaque contre l'homme sont à déclarés, c'est qu'il ne s'agit pas de n'importe quel animal. Il a quelque chose qui va au delà du simple animal. Alors qu'au final, c'est juste une sorte de berger allemand sauvage.
Je ne sais pas si il n'y a que moi que ça impressionne, mais un loup qui relève ses babines, qui affiche ses crocs et qui te transperce du regard, je trouve ça apeurant à l’extrême. Il n'y a guère qu'un Tigre énervé que je trouve plus apeurant qu'un loup dans le même état.