Mort de l'ours polaire Knut, célébrité internationale du zoo de Berlin

Knut, la boule de poils blancs qui avait ému la planète entière peu après sa naissance le 5 décembre 2006, est mort samedi "vers 15 heures", a annoncé à l'AFP le responsable des ours du zoo de Berlin, Heiner Klös.

Le mammifère, devenu à quatre ans et trois mois une solide bête de plusieurs centaines de kilos au poil jaunâtre, a été retrouvé mort dans le bassin d'eau des ours où il vivait avec trois autres congénères, dont sa mère, Tosca.

Le zoo n'était pas en mesure de donner des précisions sur les circonstances exactes de sa mort. Les ours blancs ont une espérance de vie moyenne de 35 ans.

L'animal va être autopsié lundi. "Tout le monde est complètement sous le choc ici", a commenté la porte-parole du zoo, Claudia Bienek.

Le maire de Berlin, le social-démocrate Klaus Wowereit a jugé cette mort "bouleversante". "Il avait conquis notre coeur. Il était la star du zoo de Berlin", a déclaré l'édile au journal berlinois BZ.

De fait, Knut, qui aura vécu à des milliers de kilomètres de la banquise sans jamais être en contact avec son milieu naturel, aura connu un destin digne d'un scénario d'Hollywood.

Premier ours blanc né en captivité depuis 30 ans au zoo de Berlin, alors que le monde prenait conscience de la fonte de la banquise qui menace son espèce, il avait été rejeté par sa mère à sa naissance. Ce drame avait rapidement suscité une énorme émotion.

Le petit frère jumeau de Knut, également rejeté, n'avait pas survécu et c'est donc un soigneur qui avait nourri l'ourson en lui donnant le biberon et en dormant dans son enclos.

Le soigneur, Thomas Dörflein, était lui-même passé de l'anonymat le plus total aux feux de la rampe au point de recevoir des demandes de mariage et d'être invité à la "garden party" du président fédéral.

Coup de théâtre en septembre 2008. Le soigneur de 45 ans est retrouvé mort dans son appartement berlinois dans des circonstances qui n'ont jamais été éclaircies.

Marque déposée, Knut a permis au zoo de Berlin de devenir l'un des plus célèbres du monde et d'engranger de juteux profits. Un film, des chansons ("Moi c'est Knut", "Knut est bon", "Voici Knut") et une kyrielle de produits dérivés avaient été lancés sur le marché.

Le mammifère était en outre devenu l'enjeu d'une bataille entre plusieurs zoos qui se disputaient le droit d'héberger la bête.

Knut était également l'un des symboles de Berlin, capitale la plus cool et la plus branchée d'Europe aux yeux de nombreux jeunes.

La visite du zoo, situé dans l'ancien Berlin-ouest, s'avère désormais un passage obligé de nombreux touristes. A plusieurs reprises, une foule au comble de l'impatience avait scandé "Knut, Knut, nous voulons Knut!" quand l'ourson refusait de sortir en public.

Comble de l'emballement médiatique, plus de 500 journalistes venus du monde entier avaient assisté à sa première sortie officielle en public le 23 mars 2007. La démarche encore un peu hésitante, l'adorable boule de poils s'était timidement élancée dans l'herbe sous les applaudissements du public. Plusieurs chaînes de télévision allemandes avaient retransmis l'événement en direct...

Le ministre de l'Environnement d'alors était devenu son parrain. L'acteur américain Tom Cruise était venu lui faire quelques caresses.

L'ourson avait aussi fait la Une du magazine "Vanity Fair", photographié par l'une des plus célèbres photographes américaines, Annie Leibovitz, également auteure de portraits de Michael Jackson ou de John Lennon nu.

Apparemment l'ours n'allait pas très bien dans sa tête, comme dépressif. Peut-être lié au fait que de moins en moins de monde venaient le voir (oui un ours plusieurs centaines de kilos c'est moins calinou qu'un ourson tout mignon).