Il s’agit bien de la piste des phéromones. Dans ce cadre la colonie est véritablement en détresse et sombre vers sa propre mort par affaiblissement.
Les fourmis n’ont pas de perception globale du système dans lequel elles se trouvent, elles suivent une piste comme une autre sans comprendre qu’elles sont prises dans la structure piège du cercle.
En fait la formation de telles structures est très étudiée dans le domaine de la physique des systèmes dits « chaotiques » (comme l’océan avec les immenses
solitons capable de renverser un paquebot par exemple, ou encore en météo avec la formation des cyclones, etc.) Cette boucle de fourmis, résistante dans le temps, est ce qu’on appelle une « structure auto-organisée ». La boucle persiste jusqu’à l’épuisement des insectes et se « nourrit » des individus proches, attirés par la piste de phéromones extrêmement attrayante puisque renforcée par le passage de milliers de congénères.
Les fourmis représentent un « environnement chaotique » lors de la recherche de nourriture (exploration aléatoire des lieux), les concentrations de phéromones sont faibles puisque chacune explore le terrain de son côté. La concentration de phéromones va s’élever au moment où une fourmi, pour une raison quelconque (topographie du terrain prospecté, dysfonctionnement physique d’un individu suite à une blessure, etc.) va repasser sur sa propre trace, et la renforcer. Elle va alors créer une boucle de rétroaction « positive » (effet boule de neige) en augmentant la concentration qui va attirer d’autres fourmis qui vont elles-mêmes affermir davantage la piste, attirer encore plus de monde, et ainsi de suite.
Le système de renforcement de la piste par concentration de phéromones est normalement utilisé lors de la recherche de nourriture. Elle permet de parcourir le chemin le plus court entre le nid et la source de nourriture (puisque le chemin le plus court permettra de faire plus rapidement les allers-retours et donc verra sa concentration de phéromones augmenter plus rapidement à chaque passage, contrairement aux autres chemins).