L'un des plus puissants tremblements de terre depuis un siècle a fait plus de 300 morts samedi dans le centre-sud du Chili. Le séisme, de magnitude 8,8 sur l'échelle de Richter , a frappé samedi à 3 h 34 locales (7 h 34 en France), soit en pleine nuit, détruisant des habitations et des ponts autoroutiers.

A Conception, ville de 670.000 habitants proche de l'épicentre, une douzaine d'immeubles ont pris feu et les secouristes ont retiré 22 corps des décombres d'une tour de 15 étages qui s'est effondrée comme un château de cartes. La capitale Santiago, à 320 km au nord de l'épicentre, a elle aussi été sérieusement touchée. L'aéroport international, qui a subi des dégâts, a été fermé pour au moins 24 heures. Des véhicules renversés étaient éparpillés sous un pont détruit de Santiago. Le téléphone et l'électricité étant coupés, il était difficile d'évaluer l'étendue exacte des dégâts.

Les infrastructures sérieusement touchées

Selon l'institut géologique américain ( USGS ), le tremblement de terre, qui a été très long - certains ont parlé de deux à trois minutes - a eu pour épicentre un point à 115 km au nord-est de Conception, à une profondeur de 35 km. Il s'agit du cinquième plus puissant séisme depuis 1900. En regard de sa violence, il a fait relativement peu de victimes, si l'on s'en tient au dernier bilan. Le tremblement de terre qui a ravagé le 12 janvier une partie de Haïti était de magnitude 7 et a fait plus de 200.000 morts, 300.000 blessés et 1,5 million de sans-abri. Les autorités chiliennes ne s'attendent pas à ce que le bilan des victimes évolue dans des proportions importantes, et un chercheur de l'USGS a attribué le bilan relativement limité à la qualité des constructions antisismiques au Chili.

Le séisme va néanmoins porter un coup aux infrastructures du Chili, premier producteur mondial de cuivre et qui compte parmi les pays les plus stables et développés d'Amérique latine. Codelco, le premier producteur de cuivre au monde, a suspendu l'activité de ses mines Teniente et Andina, mais n'a pas fait état de gros dégâts et a dit s'attendre à une reprise de l'activité "dans les heures à venir".

Le travail a également cessé dans les mines de cuivre de Los Bronces et d'El Soldado. En revanche, la plus grande mine de cuivre du Chili, Escondida, fonctionnait normalement. Le Chili produit 34 % du cuivre dans le monde et les mines sont concentrées dans le nord, loin de l'épicentre. "Cela va être un coup sérieux pour les infrastructures du pays, des dégâts importants ont été causés aux routes et aux aéroports, dont l'activité est maintenant suspendue, aux ports et aussi au logement", a dit le président élu Sebastian Pinera qui doit être investi le 11 mars. Le séisme a stoppé les activités de deux raffineries de pétrole. Selon le gouvernement, 500.000 logements ont subi des dégâts sérieux.

Alertes au tsunami

La présidente sortante, Michelle Bachelet, a déclaré qu'un important raz-de-marée avait atteint les îles Juan Fernandez, au large du Chili, où était resté bloqué au XVIIIe siècle le marin écossais Alexander Selkirk, dont les aventures ont inspiré Daniel Defoe pour son roman "Robinson Crusoë". Quatre personnes ont péri et 13 autres sont portées disparues dans cet archipel du fait du tsunami. Des vagues d'une envergure exceptionnelle se sont abattues aussi sur les îles Galapagos (Equateur), où les habitants ont reçu pour consigne de se regrouper en zone surélevée. Dans le port chilien de Talcahuano, non loin de Conception, des installations portuaires ont été gravement endommagées par un tsunami. Des bateaux de pêche ont rompu leurs amarres et se sont retrouvés dérivant en mer. Dans les rues de la ville, inondées, flottaient des conteneurs.

Des alertes au raz-de-marée ont été diffusées dans tout le Pacifique, y compris dans l'État américain d'Hawaï, au Japon et en Russie. Dimanche matin, à 7 h 49 (heure française) un tsunami de 120 centimètres a atteint le port de Kuji, dans la préfecture d'Iwate (nord-est), quarante minutes après un premier raz-de-marée de 90 centimètres. Les autorités ont averti que des vagues beaucoup plus dangereuses, quipourraient dépasser trois mètres, risquaient de survenir au cours desprochaines heures sur les côtes des préfectures d'Aomori, Iwate etMiyagi (nord).

Un tsunami de faible ampleur a aussi touché les côtes de la Nouvelle-Zélande et de l'Australie, où l'on ne signalait pas de dégâts majeurs. La vague a touché les îles de Polynésie française samedi vers 16 h 50 (heure française) dans l'archipel des Gambier mais n'aurait fait aucun dégât.