Cheetah, le chimpanzé de Tarzan, meurt à 80 ans

Washington

Un chimpanzé nommé Cheetah, qui serait le célèbre primate apparu dans les films de Tarzan dans les années 1930, est décédé à l'âge de 80 ans, a annoncé mercredi la réserve de Floride dans laquelle il vivait.

«C'est avec une grande tristesse que la communauté a perdu un ami très cher et un membre de sa famille le 24 décembre 2011», a précisé sur son site internet le Suncoast Primate Sanctuary de Palm Harbor, en Floride.

Le personnage de Cheetah est apparu dans les films Tarzan, l'homme singe en 1932 puis Tarzan et sa compagne en 1934 aux côtés de l'ancien champion olympique de natation Johnny Weissmuller et de Maureen O'Sullivan.

L'identité du primate est toutefois controversée, plusieurs singes ayant été utilisés à Hollywood à cette époque. Les propriétaires d'un autre vieux chimpanzé, nommé Cheeta (bien: Cheeta) et qui vit, lui, en Californie, ont affirmé que c'était en fait leur singe qui accompagnait Tarzan à l'écran.

Mais des recherches effectuées en 2008 ont montré qu'il était bien trop jeune pour avoir tourné au cinéma dans les années 30. L'espérance de vie d'un chimpanzé est habituellement d'environ 45 ans.

Cheetah, le chimpanzé de Floride, qui serait arrivé dans le centre en 1960, est mort d'une insuffisance rénale. Il adorait peindre avec ses doigts, regarder du football américain et écouter de la musique religieuse, a raconté Debbie Cobb, la directrice de la communication du refuge, au quotidien Tampa Tribune. «Il savait si ma journée se passait bien ou pas. Il essayait toujours de me faire rire s'il pensait que je passais une mauvaise journée. Il était très sensible aux sentiments humains», a-t-elle ajouté.

Selon Ron Priest, qui travaille au sanctuaire, Cheetah sortait du lot car il savait marcher le dos droit, comme un humain, et qu'il possédait de nombreux talents. «Quand il n'aimait pas quelqu'un ou quelque chose, il ramassait ses excréments et les jetait sur lui. Il pouvait vous atteindre à 10 mètres à travers des barreaux», a-t-il raconté.