Un ascenseur "spatial" pour satellites à l'étude

mercredi 15 octobre 2003, 14h57

LOS ALAMOS, Nouveau-Mexique (AP) - C'est un projet digne d'un roman de science-fiction. Des chercheurs américains proposent la construction d'un ascenseur de... 100.000 kilomètres de haut qui permettrait de lancer des satellites dans l'espace à moindre coûts.

Les scientifiques du Laboratoire national de Los Alamos (LANL), qui travaillent sur le projet, semblent persuadés de sa faisabilité. "Le premier pays qui possédera l'ascenseur spatial sera maître de l'espace", affirme Bryan Laubscher, un des chercheurs.

La colonne vertébrale de l'ascenseur serait un câble interminable en nanotubes de carbone, un matériau à la fois léger et résistant. Ce filin d'une longueur représentant 32 millions d'étages serait d'abord mis en orbite par un vaisseau spatial puis déployé progressivement vers la terre et attaché à une plateforme dans l'océan le long de l'Equateur.

La cabine de l'ascenseur serait mue par des machines fonctionnant à l'énergie solaire et pourrait emporter des satellites ou des sondes pour les placer dans l'orbite terrestre ou au-delà.

"Cela permettrait des énormes économies sur les lancements" souligne Ron Morgan, un chercheur travaillant sur le projet. "En outre, on pourrait lancer des engins vers Mars ou l'intérieur du système solaire, ce qui coûte actuellement une fortune avec les fusées conventionnelles."

Reste des questions techniques à régler. Personne n'a encore fabriqué de câbles en nanotubes de carbone de plus d'un mètre de long environ, souligne M. Laubscher. En outre, la magnétosphère, située bien au-delà de la zone où volent les navettes, pourrait présenter un danger lié aux radiations. Mais les chercheurs de la LANL estiment que cela n'empêcherait pas les lancements de matériel ou le tourisme spatial à des altitudes inférieures.

Selon Steven Aftergood, de la Fédération des scientifiques américains, le concept de l'ascenseur spatial est ingénieux mais fait face à de gros obstacles, liés notamment au coût et à l'environnement. AP

Source : Yahoo!Actualités