Source : CIRS, samedi 13 septembre 2003 à 10h00

Les astronomes ont découvert, grâce au télescope spatial Hubble, trois des plus petits et plus pâles objets jamais détectés au-delà de Neptune.

Ils appartiennent à la Ceinture de Kuiper, région en forme d’anneau située au-delà de Neptune. Elle abrite un ensemble d’objets de glace et de roche, encore appelés planétésimaux, vestiges des débuts de la formation du Système solaire, il y a 4,5 milliards d’années.

La plus grande surprise a été, pour les scientifiques, le très faible nombre d’objets détectés de petite taille. L’équipe de chercheurs, dirigée par Gary Bernstein, de l’Université de Pennsylvanie (Etats-Unis), s’attendait à recenser au moins soixante membres de la Ceinture de Kuiper d’un diamètre d’environ seize kilomètres seulement. Il n’ont recensé en tout et pour tout que trois petits objets de glace et de roche dont le diamètre est compris entre vingt-quatre et quarante-cinq kilomètres. Ce nombre nettement inférieur au nombre prédit ne s’accorde pas au nombre relativement grand de comètes apparaissant dans le voisinage de la Terre : beaucoup de comètes sont supposées provenir de la Ceinture de Kuiper. Cela indique peut-être que les plus petits planétésimaux ont été réduits en poussière suite aux collisions entre eux pendant les derniers milliards d’années, ajoute-t-il.

A leur position habituelle, les objets nouvellement découverts sont un milliard de fois plus pâles que les objets les plus pâles visibles à l’œil nu. Mais un corps de glace de leur taille, qui s’échappe de la Ceinture de Kuiper pour plonger dans le voisinage du Soleil, peut devenir visible à partir de la Terre à l’instar d’une comète : le corps plongeant s’évapore et se nappe d’un nuage.

Source : Futura Sciences.