Un atoll polynésien menacé par les marées et le réchauffement planétaire

mercredi 18/02/04


L'atoll de Tuvalu


NADI (AFP) - L'atoll polynésien de Tuvalu, dans le Pacifique, va être submergé jeudi par des grandes marées exceptionnelles, alimentant de sombres prédictions qui affirment que le pays sera bientôt la première victime d'une montée des océans provoqué par le réchauffement planétaire.

Tuvalu, qui abrite 11.500 habitants répartis sur 9 atolls émergeant à moins de 4,5 m au dessus du niveau de la mer, doit être frappé en fin de semaine par de très grandes marées liées à la nouvelle lune, a indiqué Hilia Vavae des services météo de Tuvalu.

"On n'est pas trop sûr de ce qui va se passer mais on pense que tout va être inondé par les flots pendant au moins une heure ou deux", a-t-elle déclaré, précisant que, jeudi, le point le plus élevé de la marée doit atteindre 3,07 mètres et vendredi, 3,10 mètres.

Selon les services météo, la plupart des habitations de la capitale, Funafuti, constituée d'une trentaine de petits ilôts peuplés de 4.000 personnes, devraient être inondés ainsi que l'aéroport.

Les autorités de Tuvalu ont depuis de nombreuses années averti les instances internationales du risque que constituait la montée du niveau de la mer provoqué par le réchauffement de la planète.

Il y a dix ans lors de négociations sur le Protocole de Kyoto sur les émissions de gaz à effet de serre, le Premier ministre de Tuvalu, Bikenibeu Paeniu, avait déclaré que les 11.500 habitants de Tuvalu "seraient les premières victimes des changements de climat".

Le secrétaire général des Nations unies, Kofi Annan, a lui aussi cité le cas de Tuvalu, situé à 3.400 kilomètres au nord-est de l'Australie, en affirmant "qu'il y avait des problèmes au paradis".

Face à ce sombre destin, les responsables de l'archipel ont tenté en vain de convaincre l'Australie et la Nouvelle-Zélande de faire bénéficier leurs ressortissants d'un régime d'immigration préférentiel "au cas où les grandes marées rendraient l'atoll inhabitable".

L'actuel Premier ministre, Saufatu Sopo'aga, a affirmé que son gouvernement pourrait engager des poursuites contre l'Australie et les Etats-Unis, en raison de leurs émissions de gaz à effet de serre, considérées comme responsables du réchauffement mondial.

Les experts scientifiques sont toutefois divisés sur les causes réelles de l'affaissement de Tuvalu.

Selon Hilia Vavae, la principale difficulté pour expliquer le phénomène est le manque de données sur le long terme.

En 1993, un programme de surveillance des changements climatiques et du niveau de la mer dans le Pacifique sud, financé par l'Australie, a installé des jauges à Funafuti.

Ses responsables ont affirmé en 2002 "qu'il n'y avait aucune preuve d'une accélération de la montée du niveau de la mer".

Ils ont en revanche estimé que la pression démographique, l'abattage de nombreux cocotiers et la construction de routes, avaient contribué à l'affaissement de l'atoll.

Au fil des ans, la succession de grandes marées a par ailleurs rendu saumâtres les réserves d'eau douce souterraines. Les terres étant de ce fait moins fertiles, les habitants ont utilisé des quantités plus importantes d'engrais pour maintenir leurs cultures, au risque de polluer encore plus les nappes phréatiques.

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