La Terre encore à l'heure... les scientifiques se grattent la tête

mercredi 31 décembre 2003, 15h50

BOULDER, Colorado (AP) - La Terre ne perd plus de temps. Pour la cinquième année consécutive, la planète a effectué ses rotations avec une régularité qui laisse perplexe la communauté scientifique.

Les experts s'accordent généralement pour constater que la rotation de la Terre sur elle-même s'est légèrement ralentie au fil des millénaires. Pour faire concorder le temps universel et le temps de l'horloge terrestre, les scientifiques ont décidé en 1972 d'ajouter une seconde au temps universel quand cela serait nécessaire.

Pendant 28 ans, la procédure a été répétée. Mais en 1999, les experts se sont aperçus que la Terre n'était plus à la traîne. Fred McGehan, porte-parole du l'Institut national de la technologie et des standards (NIST) à Boulder (Colorado), reconnaît que les experts sont assez perplexes devant la soudaine ponctualité de la Terre. Les marées, le climat ou des modifications au coeur de la planète sont avancées parmi les possibles explications.

Le saut de seconde est la conséquence inattendue de l'invention en 1955 de l'horloge atomique qui utilise les radiations électromagnétiques émises par les atomes de cesium pour mesurer le temps. Le Temps universel coordonné défini par les horloges atomiques a été instauré en 1972, supplantant l'heure GMT fondée sur l'astronomie.

Les sauts de seconde sont programmés, soit au 1er janvier soit au 1er juillet, par le bureau central du Service international de la rotation terrestre (SIRT). Ces sauts affectent les systèmes de communications, de navigation, du contrôle aérien jusqu'aux marchés financiers. AP

Source : Yahoo!Actualités

Vers une inversion des pôles ?

Source : S&T Presse, le 25/12/2003 à 12h48

De récentes données géologiques montrent que la force du champ magnétique qui trouve son origine dans le noyau terrestre et protége la planète des effets néfastes des vents solaires a diminué de 10% depuis 1845. Lors du Congrès de l'American Geophysical Union à San Francisco, des scientifiques ont envisagé la possibilité que cette faiblesse puisse être le prélude à une inversion des pôles.

Une telle inversion ne serait pas inédite. L'histoire de la Terre en est jalonnée.
Grâce à l'étude des roches volcaniques, les scientifiques peuvent retracer l'histoire du champ magnétique. En effet, les cristaux de lave s'orientent en fonction du champ en place et, en se refroidissant, ils conservent la trace de leur alignement.

Des géologues ont ainsi estimé que la dernière inversion se serait produite il y a 780 000 ans environ. Actuellement, personne ne peut dire si la tendance à la baisse observée va se poursuivre. Si elle le faisait, une nouvelle inversion pourrait avoir lieu d'ici 2000 ans.

Mais le champ magnétique s'est déjà trouvé plus faible par le passé, avant de rebondir et de retrouver un niveau normal. Les boussoles qui indiquent le Sud ne sont sans doute pas pour demain.

La magnétosphère moins infaillible que prévu

Source : S&T Presse, le 12/12/2003 à 09h27

Comme un vieux bateau à la coque trouée, la Terre prend l'eau... ou plutôt le vent solaire.

Car la magnétosphère, ce bouclier naturel situé au-dessus de l'ionosphère qui protège notre planète du flux constant de particules éjectées du Soleil, est plus perméable qu'on le pensait.

Une nouvelle étude basée sur des images enregistrées par des satellites américain et européen a permis à Harald Frey, de l'Université de Californie à Berkeley, et ses collègues de montrer que les fissures qui apparaissent régulièrement dans la magnétosphère peuvent durer plusieurs heures, laissant une partie significative des vents solaires atteindre la haute atmosphère terrestre.

Cette découverte pourrait permettre aux chercheurs d'affiner leurs prévisions des tempêtes magnétiques causées par les éruptions solaires les plus violentes ainsi que leurs conséquences sur les systèmes de radiocommunications et les satellites.