WASHINGTON (AFP) - Un satellite espion américain est sur le point de s'écraser sur Terre, suscitant des inquiétudes sur une possible pollution de l'atmosphère ou du lieu d'impact, renforcées par l'épais mystère ayant toujours entouré ce programme depuis sa conception.

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Le Pentagone a confirmé dimanche que le satellite était en train de quitter son orbite. "Le département de la Défense suit actuellement la situation", a indiqué le lieutenant-colonel Karen Finn.

Mme Finn a refusé de commenter l'éventuelle présence de substances toxiques à bord du satellite, évoquée par la presse américaine. Elle n'a pas non plus souhaiter préciser le type du satellite avarié.

Les Etats-Unis disposent du réseau de satellites espions le plus dense au monde. Il leur permet de mener une guerre d'un nouveau type, renonçant au tapis de bombes qui a longtemps caractérisé leur stratégie militaire pour des frappes chirurgicales d'objectifs définis au décimètre près depuis l'espace.

Les caractéristiques de ces satellites, dont le prix unitaire dépasse le milliard de dollars, sont couvertes par le secret d'Etat. Certains sont dotés d'un télescope optique, d'autres d'un radar. Certains fonctionnent en paire, ce qui permet de reconstituer des images en relief des zones observées.

Pour répondre aux besoins des militaires, les satellites espions sont amenés à faire de fréquentes corrections d'orbite. Cette exigence implique que leurs satellites disposent de réserve d'énergie plus importantes que la plupart des autres engins qui sillonnent l'espace au dessus de la Terre.

L'hydrazine, une substance chimique hautement toxique, est le carburant de choix pour les moteurs de satellites "classiques". Cette substance irritante attaque le système nerveux central et peut être mortelle à forte dose. Heureusement, note l'agence française de sécurité INERIS dans un rapport, elle se dégrade rapidement sous l'effet de la chaleur et des rayons ultra-violets.

Le nucléaire est une autre option utilisée pour la propulsion des satellites, avec des piles fonctionnant au plutonium ou à l'uranium enrichi.

Cette technologie est normalement utilisée pour des sondes amenées à s'éloigner de la Terre, alors que les satellites espions sont positionnés en orbite basse, pour pouvoir capter un maximum de détails.

Mais le recours au nucléaire permettrait d'augmenter la manoeuvrabilité et de prolonger la durée de vie d'un satellite espion, ce qui ne pas un mince argument au vu du coût très élevé de ce type d'équipement.

En janvier, 1978, un satellite espion russe (Cosmos 954), mu par un réacteur nucléaire, s'était écrasé dans les immensités désertiques du grand Nord canadien.

Un de ses successeurs, Cosmos 1402, s'était désintégré dans l'atmosphère en février 1983 au dessus de l'océan Indien, mais des traces de son plutonium avaient été détectées jusque que dans la neige tombée sur l'Arkansas (sud des Etats-Unis).

"De nombreux satellites sont sortis de leur orbite au cours des années précédentes et sont tombés sans causer de dommage. Nous envisageons toutes les options pour pallier les éventuels dégâts que (sa chute) pourrait causer", avait indiqué samedi le porte-parole du Conseil national de sécurité de la Maison Blanche, Gordon Johndroe, dans un courriel à l'AFP.

Manifestement, l'attention portée à ce satellite démontre en elle-même que l'engin doit être plutôt gros. « Les agences gouvernementales concernées surveillent la situation, assure, dans un communiqué, Gordon Johndroe, porte-parole du National Security Council (une structure gouvernementale chargée de la sécurité intérieure). De nombreux satellites au cours des années passées se sont désorbités et sont tombés sans faire de dégâts. Nous envisageons toutes les options possibles pour réduire tout dommage que ce satellite pourrait causer. »
Cités par le New York Times, des spécialistes estiment que l'engin pourrait être un satellite d'imagerie expérimental lancé en décembre 2006, dont les opérateurs ont rapidement perdu le contrôle. Selon les mêmes spécialistes, il est peu probable qu'il contienne des matières radioactives.
Le ciel est décidément riche d'événements actuellement. La semaine dernière, une météorite s'est vraisemblablement abîmée dans l'étang d'un golf canadien. Vendredi dernier, un étrange bolide traversait l'atmosphère au-dessus de la France. Juste un peu plus loin, un astéroïde se promène en ce moment près de la Terre, guetté par les astronomes. Les ingrédients sont donc réunis pour alimenter les fantasmes catastrophistes. « Le ciel nous tombe sur la tête » dira-t-on peut-être... mais gardons-la froide, tout de même.

c'est bon je l'ai trouvé il est dans mon salon

WASHINGTON - Le président des Etats-Unis George Bush a décidé qu'un missile serait tiré pour abattre un ancien satellite espion qui devrait s'écraser sur terre au cours de la première semaine de mars, a annoncé jeudi un responsable de la Maison Blanche.

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Le conseiller adjoint à la Sécurité nationale James Jeffries a expliqué aux journalistes que le président Bush avait pris cette décision en raison du danger représenté par le carburant contenu dans satellite. Ce carburant -de l'hydrozyne- pourrait être mortel en cas d'inhalation.

C'est un navire américain qui lancera le missile, modifié pour l'occasion. Le général James Cartwright, vice-président de l'état-major américain, a précisé que le tir aurait lieu juste avant l'entrée prévue dans l'atmosphère et qu'un second tir pourrait être envisagé en cas d'échec. L'objectif est de toucher le réservoir afin de limiter la quantité de carburant qui retomberait sur Terre.

La décision de détruire ce satellite est particulièrement délicate. L'an dernier, Washington avait protesté après que la Chine a détruit un de ses anciens satellites météo au cours d'un test militaire.

Le risque est de projeter des débris, qui pourraient soit rester en orbite et heurter d'autres satellites, soit retomber sur Terre. Mais si le satellite américain revenait dans l'atmosphère, il ne serait pas entièrement détruit par l'échauffement de l'air et plus d'une tonne de débris pourraient s'écraser sur Terre, entraînant des risques pour les habitants sur des milliers de kilomètres.

Les Etats-Unis n'ont pas dévoilé la date exacte ni le lieu probable de l'impact. AP

Je pensais que le satellite se consumerais entièrement dans l'atmosphère, mais apparemment non.

Par Par Jim MANNION AFP - il y a 45 minutesWASHINGTON (AFP) - Les Etats-Unis ont décidé d'abattre avec un missile un satellite espion devenu incontrôlable et qui devait s'écraser sur Terre avec des réservoirs remplis d'une substance toxique.

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Le satellite de 1,1 tonne environ, qui a décroché de son orbite voici plusieurs semaines, doit être détruit par un missile tactique tiré d'un bâtiment de la marine américaine.

Le président George W. Bush "a ordonné au département de la Défense de procéder à l'interception", a annoncé jeudi le conseiller adjoint à la Sécurité nationale James Jeffrey.

Mais selon Marc Pircher le directeur du centre spatial de Toulouse: "la décision prise par les Américains de détruire un de leurs satellites espions en raison du danger présenté par son carburant toxique hydrazine lors de sa rentrée dans l'atmosphère n'est pas crédible".

"Je suis assez surpris qu'on parle de ce risque puisque ce n'est pas la première fois qu'il y a un véhicule qui rentre avec de l'hydrazine dedans", a déclaré à l'AFP ce responsable du Centre national d'études spatiales (Cnes).

Les Etats-Unis n'ont jamais procédé à la destruction d'un engin dans l'espace mais leur défense antimissile prévoit la capacité d'intercepter un missile dans l'espace.

La Chine avait suscité les protestations du monde entier après avoir abattu en janvier 2007 un satellite météo en orbite basse.

M. Jeffrey a précisé que la décision avait été prise en raison du risque pour la vie humaine de la rentrée dans l'atmosphère terrestre de ce satellite encore porteur de près de 500 kilos d'un carburant toxique appelé hydrazine.

Cette substance chimique hautement toxique est le carburant de choix pour les moteurs des satellites classiques.

Extrêmement irritante, elle attaque le système nerveux central et peut être mortelle à forte dose, mais elle se dégrade rapidement sous l'effet de la chaleur et des rayons ultra-violets, relève un rapport de l'agence française de sécurité INERIS.

Les responsables américains ont en revanche réfuté toute notion selon laquelle cette décision d'abattre le satellite puisse être motivée par la volonté de protéger des données secrètes ou encore pour tester une capacité de défense antisatellite.

Le missile qui sera tiré sur le satellite "est conçu évidemment pour d'autres missions mais nous avons conclu que nous pourrions reconfigurer à la fois le missile et les autres systèmes associés, de façon réversible et juste pour effectuer le tir", a précisé le conseiller à la sécurité.

Un croiseur lance-missiles de classe Aegis tirera un seul missile SM-3 visant le réservoir, les autorités américaines espérant réussir au premier tir, a déclaré de son côté le général James Cartwright, chef d'état-major adjoint.

Selon lui, le but est de frapper le satellite de telle sorte que les debris pénétrent dans l'atmosphère et tombent dans l'océan.

"C'est notre objectif: se débarrasser de la substance et que ça tombe dans l'océan", a-t-il dit, en précisant que le tir n'interviendrait pas avant trois ou quatre jours.

Les Etats-Unis disposent du réseau de satellites espions le plus dense au monde. Les caractéristiques de ces satellites, dont le prix unitaire dépasse le milliard de dollars, sont couvertes par le secret défense.

Certains sont dotés d'un télescope optique, d'autres d'un radar. Certains fonctionnent par paires, ce qui permet de reconstituer des images en relief des zones observées.

Pour répondre aux besoins des militaires, les satellites espions sont amenés à faire de fréquentes corrections d'orbite, ce qui implique des réserves d'énergie plus importantes que pour la plupart des engins civils qui sillonnent l'espace au-dessus de la Terre.

Les satellites espions sont placés en orbite basse afin de détecter le plus de détails possibles à la surface de notre planète, et permettre par exemple des "frappes chirurgicales" sur des cibles définies au décimètre près depuis l'espace.

Plusieurs satellites espions sont déjà sortis de leurs orbites au cours de ces dernières années.

En janvier 1978, un satellite espion russe (Cosmos 954), mu par un réacteur nucléaire, s'était écrasé dans le grand Nord canadien.

Un de ses successeurs, Cosmos 1402, s'était désintégré dans l'atmosphère en février 1983 au dessus de l'océan Indien, mais des traces du plutonium qu'il contenait avaient été détectées jusque que dans la neige tombée sur l'Arkansas, dans le sud des Etats-Unis

AFP - il y a 1 heure 44 minutesHONOLULU (AFP) - Les Etats-Unis ont réussi à abattre un de leurs satellites espions à la dérive à l'aide d'un missile lancé depuis un navire de guerre américain, une opération sans précédent pour le Pentagone.

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"Vers 22h26, (03h26 GMT jeudi), un navire de guerre de la classe Aegis, l'USS Lake Erie, a tiré un missile SM-3 tactique qui a frappé le satellite approximativement à 247 km au-dessus de l'Océan Pacifique alors qu'il se trouvait dans l'espace à plus de 44.000 km/h", a annoncé le département de la Défense dans un communiqué.

Si le succès du tir se confirme, Washington aura ainsi fait la démonstration au reste du monde de la capacité américaine à mener une "guerre des étoiles", bien que l'administration Bush se défende d'une telle intention.

Les Etats-Unis avaient décidé la semaine dernière d'abattre ce satellite espion devenu incontrôlable avec un missile, en justifiant leur décision par la présence dans les réservoirs d'environ 450 kilos d'une substance hautement toxique, l'hydrazine.

Ce produit, qui sert à propulser le satellite en orbite, peut s'avérer potentiellement dangereux pour les populations civiles, si le réservoir qui le contient devait s'écraser intact, selon Washington. Or, "la confirmation que le réservoir de carburant a été détruit pourrait prendre 24 heures", précise le Pentagone.

En raison de la faible altitude du satellite au moment de l'interception, les premiers débris ont commencé à pénétrer immédiatement dans l'atmosphère, selon le département de la Défense. "Quasiment tous les débris vont se consumer à leur entrée dans l'atmosphère dans les 24 à 48 heures et les débris restant devraient rentrer dans l'atmosphère dans les 40 jours", ajoute le communiqué.

Le secrétaire américain à la Défense, Robert Gates, a été informé mercredi soir du succès de l'opération à laquelle il avait donné plus tôt son feu vert, lors d'une téléconférence alors qu'il rejoignait Honolulu (Hawaï) par avion. Mercredi matin, une météo marine défavorable semblait avoir compromis l'opération pour la journée, mais les conditions se sont finalement améliorées.

Les Etats-Unis ont expliqué à de nombreuses reprises avoir pour seule intention de protéger les populations des retombées mais ont été soupçonnés par certains, comme la Russie, d'avoir en réalité profité de l'occasion pour procéder à un test antimissile et démontrer sa capacité à détruire des satellites dans l'espace.

Les Etats-Unis s'étaient scandalisés lorsque la Chine avait abattu sans prévenir, en janvier 2007, un vieux satellite météo chinois avec un missile.

La fenêtre de tir dont disposait Washington pour détruire ce satellite, de la taille d'un bus, était comprise entre ce mercredi et le 29 février environ, avant son entrée dans l'atmosphère, et n'était que de "quelques secondes" par jour, avait expliqué mercredi un haut responsable militaire américain s'exprimant sous couvert de l'anonymat.

Le Pentagone a attendu pour le début des opérations que la navette spatiale Atlantis se pose mercredi en Floride après une mission de près de deux semaines dans l'espace. D'abord guidé depuis la Terre, le missile devait se servir de ses senseurs à infrarouge pour atteindre sa cible à une vitesse de 4 km par seconde, avaient expliqué des responsables du Pentagone avant le tir.

Abattre ce satellite, une opération évaluée entre 40 et 60 millions de dollars, posait des problèmes inédits aux militaires, en particulier sur le plan de la température. "Nous avons à faire à un corps froid dans l'espace, un corps inerte depuis un certain temps qui ne dégage pas la chaleur d'un missile balistique", compliquant ainsi son repérage, expliquait un responsable de la marine avant le tir.

Lacrosse 5 a été lancé le 30 avril 2005 depuis le centre spatial Kennedy par une fusée Titan IV-B et placé sur une orbite de 718 x 712 km inclinée à 57°. D’emblée, les observateurs (dont de nombreux amateurs formant des réseaux très assidus) ont remarqué que sa couleur était beaucoup plus blanche que le rouge-orangé des précédents (provoqué par la mince couche d’or de leur revêtement anti-calorique). Mais surtout, le satellite possédait le don de disparaître complètement en quelques secondes, sans modifier son orientation et alors qu’il était toujours éclairé par le Soleil.
Bien entendu, cette étrange faculté a donné lieu à toutes les spéculations. Les Américains auraient-ils expérimenté un système permettant de moduler à volonté, voire d’interrompre, la lumière réfléchie par le satellite, voire les ondes radar ? La question reste posée et les mêmes réseaux d’observation attendent Lacrosse 6 avec impatience...