RABAT (AFP)- Les ossements d'un dinosaure récemment découvert au Maroc, sauropode herbivore du jurassique inférieur, datant d'environ 180 millions d'années, ont été présentés officiellement à Rabat par une équipe de scientifiques marocains, français, suisses et américains.

La découverte des ossements fossilisés de ce quadrupède primitif, mesurant 9 mètres environ, ancêtre des grands brachisaures et diplodocus, a été faite dans la localité de Tazouda, à 70 km de Ouarzazate (sud-est), où un gisement fossilifère exceptionnel a été mis à jour, ont indiqué les responsables du programme.

Le sauropode a été officiellement baptisé "Tazoudasaurus Naïmi", lors d'une manifestation à Rabat au cours de laquelle le ministre marocain de l'Energie et des Mines, Mohammed Boutaleb, a rappelé la richesse et la grande diversité du patrimoine paléontologique du Maroc, "véritable livre ouvert" sur les étapes de la formation de la planète.

Le dinosaure de Tazouda constitue un nouveau "maillon" dans la connaissance de l'évolution des grands vertébrés --pour une époque géologique que peu de sites rendent accessible dans le monde--, a indiqué Philippe Taquet, responsable au Muséum d'histoire naturelle de Paris.

Les ossements crâniens découverts, notamment une mandibule portant 17 dents, sont les plus anciens connus d'un sauropode, a-t-il notamment précisé.

Le Tazoudasaurus est, de vingt millions d'années, l'aîné de l'Atlasaurus découvert dans cette même région du Haut-Atlas marocain il y a quelques années, remontant au jurassique moyen (160 millions d'années).

Dale Russel, responsable de recherches au Muséum d'histoire naturelle de Caroline du nord (Etats-Unis), a souligné la contribution de ce nouveau sauropode à l'étude des dinosaures nord-américains dont il est un ancêtre direct.

L'Océan Atlantique ne s'était pas formé il y a 200 millions d'années, a-t-il rappelé, estimant que la zone de recherches où il travaille, dans l'est américain, était à cette époque "distante de quatre heures de route" du site marocain.

Les responsables marocains ont annoncé le projet de création d'un "Musée des dinosaures" à Tazouda, sur ce site paléontologique facile d'accès, situé dans un paysage montagneux exceptionnel et proche des grands centres touristiques de Ouarzazate et de Marrakech.

Une association milite par ailleurs pour la création d'un "géoparc", une zone dotée d'un statut de réserve géologique, qui permettrait de veiller à la préservation de ce patrimoine paléontologique sous les auspices de l'Unesco.