C’est un rongeur de la même famille que le cochon d’Inde et de la même taille qu’un rhinocéros. Phoberomys pattersoni, qui se nourrissait de plantes sur les rives d’une ancienne rivière de l’actuel Venezuela il y a quelque 8 millions d’années, pesait environ 700 kg, estiment Marcelo Sánchez-Villagra, Orangel Aguilera et Inès Horovitz. Le plus gros rongeur du monde encore vivant, le capybara d’Amérique du Sud, ne pèse que 50 kg maximum.

On ne disposait jusqu’à présent que de quelques dents ou os isolés de l’énorme rongeur du Miocène. Grâce aux deux spécimens exhumés par Sánchez-Villagra dans la formation d’Urumaco, dans une région semi-désertique du Venezuela, le portrait de Phoberomys se précise. Cet herbivore se tenait vraisemblablement davantage sur ses pattes arrières, très robustes, tandis que les membres avant, plus fins, servaient à manipuler la nourriture, supposent les chercheurs dans la revue Science datée d’aujourd’hui.

Pour estimer le poids du Phoberomys, Sánchez-Villagra et ses collègues se sont basés sur la taille de l’humérus (os de la patte avant) et du fémur (os de la patte arrière). Dans le premier cas, le rongeur pèse autour de 430 kg, dans le second 740 kg. Les pattes arrières semblant davantage impliquées dans la locomotion que les membres antérieurs, plus graciles, les chercheurs font pencher la balance du côté des 700 kg.

L’ordre des rongeurs bat ainsi des records en terme de variation de taille et de poids. Rappelons qu’une souris pèse en moyenne 30 grammes. Chez les mammifères, les rongeurs ne seraient plus devancés que par l’ordre des diprotodontes, qui regroupent kangourous, koalas, opossums et wombats.

Source : Sciences et Avenir.