Des mammifères mangeaient probablement des dinosaures, selon une étudemercredi 12 janvier 2005, 19h50
DENVER (AP) -
Les restes d'un petit dinosaure ont été retrouvés dans le ventre d'un fossile de mammifère en Chine, une découverte surprenante alors que les scientifiques estiment depuis longtemps que les premiers mammifères ne pouvaient attaquer et manger les dinosaures.Les chercheurs considèrent que cette découverte présentée dans la revue "Nature" publiée jeudi est probablement la première preuve que des mammifères chassaient de petits dinosaures il y a quelque 130 millions d'années. Elle contredit la théorie traditionnelle de l'évolution des espèces selon laquelle les premiers mammifères étaient des créatures craintives pas plus grosse qu'un écureuil.
Le mammifère dont le fossile a été mis au jour avait la taille d'un grand chat. Il appartient à une espèce baptisée "Repenomanus robustus" dont on avait déjà trouvé des fragments de crâne par le passé. Plus complet, le spécimen couché sur le côté mesure un peu moins de 60 centimètres de long et pesait probablement 7 kilos.
Sous les côtes, à l'emplacement de l'estomac, les paléontologues ont retrouvé des restes parcellaires d'un très jeune Psittacosaurus, ou "dinosaure perroquet", un petit herbivore très commun à l'époque, doté d'un bec ressemblant à celui du volatile. Il ne mesurait que 13 centimètres de long alors que les Psittacosaurus adultes pouvaient atteindre 1,80 mètre de long.
Les restes sont toujours reconnaissables, ce qui suggère que le Repenomanus n'avait probablement pas développé la capacité de mâcher la nourriture comme les mammifères plus avancés. "Il devait avaler de gros morceaux sans mâcher", souligne Meng Jin, du Muséum américain d'histoire naturelle à New York.
Un deuxième fossile de Repenomanus découvert sur le même site serait le plus grand mammifère de cette époque jamais trouvé. De la taille d'un chien, il est vingt fois plus grand que la plupart des mammifères du début du Crétacé: il mesurait près d'un mètre de long et pesait 13,5 kilos. Les scientifiques l'ont baptisé Repenomanus giganticus.
Les deux fossiles "modifient profondément notre perception des choses", souligne M. Meng, coauteur de l'étude parue dans "Nature". D'autres chercheurs qui n'ont pas participé aux travaux, qualifient ces découvertes d'"exaltantes".
Les deux fossiles ont été découverts il y a deux ans dans la province de Liaoning (nord-est). Ils ont ensuite été analysés par des chercheurs chinois et américains. La région de Liaoning était déjà connue pour abriter les restes de petits dinosaures à plumes et d'oiseaux anciens.Source :
Associated Press (AP) 
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