Le brontosaure retrouve sa place au panthéon des dinosaures

Grâce à de nouvelles recherches anatomiques, le brontosaure a retrouvé son statut de genre de sauropode à part entière.

L'injustice n'avait que trop duré! Depuis 1903, le brontosaure n'avait plus le droit de citer dans le grand arbre des espèces des dinosaures, et était assimilé à un autre genre, bien plus discrète, l'apatosaure. L'animal, de la famille des sauropodes herbivores, les plus grands dinosaures qui ont marché sur Terre, avait été découvert en 1879 par le paléontologue américain Othniel Charles Marsh. Littéralement, son nom veut dire «lézard tonnerre». Mais il fut ensuite considéré comme trop proche de l'Apatosaurus, un autre sauropode géant, pour pouvoir conserver son propre nom de genre. Les règles de la classification de Linné sont formelles, c'est l'espèce découverte en premier qui prime. Or Apatosaurus avait été découvert en 1877, deux ans avant l'infortuné Brontosaurus, qui fut rebaptisé Apatosaurus excelsus. Une dégradation dans la classification des espèces qui n'empêcha pas le brontosaure de devenir au XXème siècle un nom très commun pour le grand public, et de faire même partie du bestiaire des jurons du capitaine Haddock.

Grâce à un travail considérable mené par Emanuel Tschopp, paléontologue suisse à l'université nouvelle de Lisbonne, une étude de 300 pages dans la revue PeerJ sur l'anatomie des diplodocidés prouve que Marsh avait eu raison: les fossiles des apatosaures et des brontosaures sont finalement assez différents pour mériter d'être classés dans deux espèces distinctes. De nombreuses différences anatomiques existent, mais la plus visible est que le cou du brontosaure est plus fin et plus haut que celui, plus massif, de l'apatosaure. Mieux que cela, il y aurait même d'après Tschopp et ses deux coauteurs trois espèces distinctes de brontosaures: Brontosaurus excelsus, l'original découvert en 1879, B. parvus et B. yahnahpin.

L'histoire aurait probablement été résolue plus tôt si les paléontologues avaient pu mettre la main sur un fossile de crâne de brontosaure, une partie de l'animal qui manque toujours à l'appel.