Depuis cinquante ans, ses os étaient restés sagement rangés dans une armoire du Hunterian Museum de Glasgow. Un drôle de monstre marin vient de voir le jour au pays du Loch Ness. Une équipe de scientifiques britanniques, belges et chinois a annoncé que quatre fossiles trouvés en 1959 sur l’île de Skye, en Ecosse, provenaient du dos, de l’aileron, de la queue, et d’une dent d’un animal jusqu’ici inconnu: un nouvel ichthyosaure, un type de reptile marin apparu il y a 250 millions d’années et disparu il y a 90 millions d’années. Ces travaux sont publiés, le 13 janvier, dans le Scottish Journal of Geology.
Pour l’Ecosse, c’est un événement d’ampleur. La preuve de l’existence de ces vertébrés marins dans le pays n’avait jusqu’ici jamais été rapportée, alors que l’Angleterre, elle, disposait de spécimens depuis plus d’un siècle. L’animal s’est ainsi vu affubler d’un patronyme porte-drapeau: Dearcmhara shawcrossi, le premier mot signifiant lézard marin en gaélique (prononcer « jark vara »), le second rendant hommage au découvreur du fossile, Brian Shawcross. Quelques semaines après la défaite des indépendantistes au référendum, la découverte tiendrait presque de la revanche.

Mi-dauphin, mi-crocodile

Mais au-delà de l’événement local, et même si les découvertes de fossiles de dinosaures, reptiles et autres tortues préhistoriques se sont multipliées ces dernières années, cette identification apporte des éléments importants à la connaissance de la faune ancienne. « D’abord c’est une nouvelle espèce », insiste Stephen Brusatte, de l’université d’Edimbourg, premier signataire de l’article. L’aileron supérieur (les ichthyosaures en avaient quatre) affiche une ossature particulière avec tout à la fois une extrêmité de forme triangulaire, et un important creux sur la face de l’os tout à fait uniques. « C’est probablement lié à une musculature différente. Peut-être un élément qui lui permettait de nager plus vite, même si on doit rester prudent sur les interprétations. » Mi-dauphin, mi-crocodile par son allure, l’animal chassait, selon toutes apparences, des poissons et d’autres petits reptiles dans les mers chaudes de l’Ecosse d’alors.

Le marqueur d’une transition

Le paléontologue insiste surtout sur l’importance de la découverte sur un plan historique. « Au début du Jurassique, les reptiles étaient petits et primitifs. A la fin, ils sont tout à la fois plus grand et plus évolués. Mais quand a commencé la transition, quand s’est-elle achevée, on l’ignore encore », explique Stephen Brusatte. La relative petite taille de Dearcmhara shawcrossi – 4,20 mètres, quand même – et son caractère évolué permettent de conclure qu’il y a 170 millions d’années, la transition était en cours.
Lancés dans un grand programme de recensement de tous les fossiles du pays, les paléontologues écossais entendent continuer leur entreprise. Ils ont lancé un appel aux collectionneurs privés afin qu’ils viennent nourrir « le patrimoine national ». D’ici là, pas sûr que le bel ichthyosaure vienne remplacer le chardon comme nouvel emblème écossais.