Il y a près d’un demi-million d’années l’île indonésienne de Java était peuplée par Homo erectus. De cette population, il ne reste aujourd’hui que quelques vestiges dont une courbe en zigzag inscrite sur un coquillage d’eau douce. Si ce témoignage du passé peut sembler insignifiant, il s’avère être la plus ancienne gravure et représentation géométrique découverte à ce jour.

Un titre qui a bien sûr valu au fossile une publication internationale dans l’illustre revue Nature. Selon Francisco d’Errico, co auteur de l’étude et chercheur au laboratoire Pacea à Bordeaux, le motif en question est le fruit d’"un comportement délibéré". Il développe : "L'homme a eu la volonté de faire un zigzag d'un seul coup".

Ce gribouillis a été réalisé à l’aide d’un instrument pointu sur la coquille du coquillage recouverte d’une pellicule de matière organique. Si cette couche a disparu depuis longtemps, l’inscription est quant à elle, restée et est visible sous un certain angle.

Une gravure vieille de 500.000 ans

Les analyses menées sur les sédiments encore présents sur le coquillage concluent à un âge d’environ 500.000 ans soit 200.000 ans de plus que les records d’anciennes gravures actuellement connues. La remarquable découverte a été réalisée par les chercheurs en soumettant une collection de fossiles à des examens faisant intervenir des techniques modernes.

Les restes sont tous des coquillages retrouvés à Trinil dans les années 1890. Ils ont été excavés par le paléontologue néerlandais Eugène Dubois, à qui l’on doit également la découverte d'Homo erectus. Durant des années, les fossiles sont tombés dans l’oubli, conservés au musée d'histoire naturelle de Leiden jusqu’à ce que Josephine Joordens, paléontologue a l’Université de la ville ne s’y intéresse de nouveau.

En tentant de reconstruire l'environnement des Homos erectus d’Indonésie, la scientifique est tombée par hasard sur le coquillage orné du zigzag. "Je me suis dit "eurêka". Je pouvais voir immédiatement qu’il s’agissait de gravures artificielles. Il n'y avait pas d'autre explication" raconte-t-elle dans un communiqué.

Pas d’hypothèse hâtives sur l’auteur et son intention

Toutefois, l'équipe ayant participé à l’étude de la gravure a pris soin de ne pas faire d’hypothèses sur l’éventuelle signification et sur l’auteur du tracé. "Nous n’avons aucune idée de pourquoi quelqu'un a fait cela il y a un demi-million d'années, et nous nous abstenons explicitement d’émettre la moindre théorie", souligne Wil Roebroeks, également de l'Université de Leiden.

Mais la découverte d'une telle gravure dont Homo erectus serait l'auteur a de quoi bouleverser l'histoire et les capacités de ces ancêtres qui font encore débat parmi les spécialistes. Cela pourrait "réécrire l'histoire", a confié à la BBC Stephen Munro de l'Australian National University. "C'est la première fois que nous trouvons des preuves qu'Homo erectus se comportait de la sorte", a t-il conclu.