Un ancien virus néandertalien découvert dans l'ADN de l'Homme moderne

Des généticiens britanniques ont mis en évidence, dans l'ADN de personnes atteintes de cancers, des séquences provenant de rétrovirus également présents chez Neandertal. Ces dernière auraient, potentiellement, un rôle dans le développement de la maladie.

Des chercheurs de l'Université d'Oxford et de Plymouth ont comparé l'ADN extrait de fossiles d'hommes de Neandertal et d'hominidés de Denisova à celui de plusieurs Homo sapiens. Ces derniers étaient des patients atteints de cancer. Ils ont alors découvert, dans les trois types d'échantillons, des séquences identiques provenant de rétrovirus endogènes qui ont la capacité d'intégrer leur ADN à celui de l'hôte qu'ils infectent.

D'après les chercheurs, ce micro-organisme aurait donc été porté, logiquement, par l'ancêtre commun à ces trois espèces humaines. Environ 8% de l'ADN humain est issu de rétrovirus endogènes. Cela fait ainsi partie des 90% d'ADN non codant, parfois appelé "l'ADN poubelle" bien qu'il ait peut-être une fonction, encore inconnue.

Or, "dans certaines circonstances, deux de ces éléments non codant peuvent se combiner pour causer une maladie. Il a déjà été montré que ces rétrovirus endogènes causaient un cancer quand ils sont activés par des bactéries, chez des souris dont le système immunitaire est affaibli", explique le docteur Gkikas Magiorkinis, de l'Université d'Oxford.

Un ancien virus, responsable de cancers ?

Le scientifique et ses collègues cherchent désormais à étudier plus précisément ces virus, découverts chez les hommes préhistoriques et l'homme moderne. D'après leur étude parue dans la revue Current Biology, ils appartiennent à la famille appelée HML2 et pourraient avoir des liens possibles avec le cancer et le VIH.

"Les patients porteurs du VIH ont beaucoup plus de risques de développer un cancer, pour des raisons qui sont mal comprises. Il est possible que certains de ces facteurs de risque soient génétiques et soient liés aux HML2", explique le docteur Magiorkinis. Grâce à des techniques toujours plus performantes, les chercheurs prévoient d'évaluer à quel point ces rétrovirus sont présents au sein de la population actuelle. Leur rareté pourrait signifier qu'ils sont potentiellement dangereux, les porteurs étant éliminés en nombre au fil de l’évolution.
En revanche, si ces virus sont fréquents, ils ont plus de chance d’être inoffensifs, d'après les chercheurs. "L'année dernière, cette recherche n'aurait pas été possible. Il y a eu d'énormes percées technologiques réalisées cet été, et je pense que nous verrons encore plus de progrès en 2014", conclut le docteur Robert Belshaw, directeur de l’étude.