Un nouveau dinosaure géant pourrait voler la vedette au tyrannosaure

Des paléontologues ont découvert le squelette d'une nouvelle espèce de carnivore géant aux Etats-Unis. "Siats" aurait dominé à l'époque le celèbre T. rex.

Le T. rex n'a qu'à bien se tenir. Aux Etats-Unis, des paléontologues ont découvert une nouvelle espèce de dinosaures carnivores, décrite vendredi 22 novembre dans la revue Nature Communications.

Baptisé "Siats meekerorum", il vivait au crétacé supérieur, il y a 98 millions d'années, et aurait dominé pendant son règne le célèbre tyrannosaure, terreur du film Jurrassic Park.

Le fossile, découvert dans l'Utah, est celui d'un jeune animal. Mais le "bébé" mesurait déjà plus de 9 mètres et pesait au moins 4 tonnes. Il appartient à la famille des carcharodontosaures, des dinosaures carnivores gigantesques qui ont précédé le tyrannosaure.

T. rex dans l'ombre de Siats

La nouvelle espèce a été baptisée "Siats" en référence au monstre mangeur d'hommes d'une légende indienne. Selon les chercheurs qui l'ont découvert, il semait la terreur sur un territoire correspondant aujourd'hui à l'Etat américain de l'Utah.

Siats aurait ainsi empêché les petits tyrannosaures de s'établir au sommet de la chaîne alimentaire, explique le National Geographic. Ce n'est qu'après leur disparition que les tyrannosaures ont pu évoluer en énormes prédateurs, pouvant avoisiner les 7 tonnes.

C'est la même époque que T-rex du coup ?

Il y a des histoires qui sont difficiles à réécrire : celles pour lesquelles on ne dispose d’aucun spectateur. Que dire alors de celles des dinosaures ? Si les fossiles parlent, et permettent aux paléontologues d’imaginer des scénarios sur les écosystèmes en place à cette époque, il reste encore de nombreux trous dans la trame qui demandent à être comblés. Par exemple, la découverte de nombreux squelettes de la fin du Jurassique, à l’époque des allosaures, des apatosaures et des stégosaures, nous donne une idée de la vie en ces temps reculés. De même à la fin du Crétacé supérieur, à l’ère du tyrannosaure. Mais entre les deux ?

Bien qu’un pan de cette histoire vienne d’être révélé récemment par la mise au jour de Lythronax argestes, vieux de 80 millions d’années, les questions sont loin d’être résolues. C’est pourquoi Lindsay Zanno, de l’université d’État de Caroline du Nord, et Peter Makovicky, du muséum Field d’histoire naturelle de Chicago, sont allés fouiller dans des couches géologiques vieilles de 98 millions d’années. Et ont fait des découvertes intéressantes. Notamment les restes d’un théropode carnivore géant probablement au sommet de la chaîne alimentaire à l’époque.

Ce superprédateur, nommé Siats meekekorum, est décrit plus en détail dans la revue Nature Communications.

Seules quelques vertèbres du dos et de la queue du théropode, ainsi que des fragments de hanche et de fémur ont pour l’heure été exhumés des flancs de colline de l’Utah, depuis 2008. Mais cela permet aux scientifiques de se faire une idée plus précise de l’animal mis au jour.

Un géant légèrement moins grand que le tyrannosaure

Les premières analyses permettent de le classer dans la famille des néovénatoridés, que l'on n'avait jamais retrouvés dans cette région du monde, et que l'on regroupe dans le clade des allosauroïdes. La place laissée vacante après leur disparition de la région il y a 85 millions d’années a été reprise par des tyrannosauridés, plus petits à l’époque, mais parmi lesquels le dinosaure éponyme s’est imposé comme le plus grand carnivore de la région.

Quelle vie a connu Siats meekerorum ?

Car bien que Siats ait été imposant, les estimations le mettent en concurrence avec Acrocanthosaurus pour la place de deuxième plus gros théropode d’Amérique du Nord. Le squelette exhumé là semble être celui d’un individu juvénile, qui devait mesurer aux alentours de 10 m de long, et peser environ 4 t malgré tout. Les auteurs supposent que les adultes atteignaient les 5 t, alors que Tyrannosaurus rex tutoyait quant à lui les 7 t.

De par ce gabarit, il devient légitime de penser que ce superprédateur régnait en maître et figurait au sommet de la chaîne alimentaire. Mais à quoi ressemblait l’écosystème de son époque ? Sur les mêmes flancs de collines, les auteurs précisent avoir extrait de la roche d’autres fossiles appartenant à au moins trois dinosaures de la même époque, qui vont pouvoir les aiguiller pour répondre à cette question. Les recherches se poursuivent en ce sens et les paléontologues espèrent avoir une idée plus claire dans les cinq années à venir.

Source : [url]http://www.futura-sciences.com/magazines/terre/infos/actu/d/paleontologie-siats-meekerorum-dinosaure-theropode-geant-retrouve-amerique-nord-50462/#xtor=EPR-17-[QUOTIDIENNE]-20131127-[ACTU-Siats-meekerorum--dinosaure-theropode-geant-retrouve-en-Amerique-du-Nord][/url]