L’Archaeopteryx serait bel et bien un ancêtre des oiseaux

En 2011, l'Archaeopteryx avait été classé comme dinosaure à plumes. Mais voilà que, grâce à la découverte d'un nouveau dinosaure-oiseau en Chine, il réintègre l'arbre généalogique des oiseaux. Une place aujourd'hui confirmée par une nouvelle étude.

Depuis près de 150 ans, l’Archaeopteryx avait été considéré comme l’ancêtre des oiseaux. Mais en 2011, il avait finalement été classé comme simple dinosaure à plumes par des scientifiques chinois dont les analyses le plaçaient à la naissance de la branche voisine des "Déinonychosaures". Une conclusion contestée quelques temps plus tard par une autre étude menée par des scientifiques australiens.
Aujourd'hui, des chercheurs belges viennent ainsi clore le débat : selon eux, l'Archaeopteryx est bel et bien un ancêtre des oiseaux. S'ils peuvent affirmer une telle chose, c'est grâce à la découverte, toujours en Chine, dans la formation Tiaojishan (province du Liaoning, au nord-est du pays), d’un autre fossile. Ce dernier est également un dinosaure-oiseau baptisé Aurornis xui par l’équipe de Pascal Godefroit (Institut royal des Sciences naturelles de Belgique). Mais il appartient à une toute nouvelle espèce et redistribue ainsi les cartes de la phylogénétique. "On obtient une phylogénie, donc un arbre généalogique, très robuste et très bien défini" avec cet "animal qui vivait il y a environ 150 millions d'années", a indiqué le paléontologue à l'AFP. "Grâce à cette nouvelle analyse, on peut montrer que l'Archæoptéryx est finalement bien un oiseau primitif et que la bestiole que nous décrivons est un oiseau encore plus primitif", a-t-il déclaré. "Pour le moment c'est l'oiseau le plus primitif connu au monde". Un vol battu apparu une seule fois dans l'évolution Avec ce nouvel animal, il est nécessaire "de tout reprendre à zéro" à partir d'outils d'analyse plus complets, a t-il estimé. Selon les détails dévoilés dans la revue Nature, l’Aurornis xui faisait une cinquantaine de centimètres de long et "pouvait probablement courir de façon efficace". D’après les petites dents retrouvées, il s’agirait d’un insectivore dont seule une partie des plumes a été conservée. Finalement, cette découverte change bien des choses, et pas seulement le statut de l’Archæoptéryx. En effet, "remettre Archæoptéryx à la base des oiseaux, ça veut dire que le vol battu [en battant des ailes] est apparemment apparu une seule fois dans l'évolution des oiseaux", indique le paléontologue. Car cet ancêtre était probablement capable de pratiquer un vol battu rudimentaire et si on estime qu’il ne s’agit pas un oiseau, cela implique que le vol battu soit apparu deux fois dans l'évolution (une seconde fois avec l'apparition des oiseaux).