Un fossile de ptérosaure avec son œuf : une découverte importante

Publiée dans la revue Science, la découverte, par des chercheurs sino-britanniques, d’un fossile de ptérosaure portant un œuf, dans la province chinoise du Liaoning, fournit aux paléontologues des informations sur les différences morphologiques entre sexes chez ces reptiles volants.

Remarquablement conservés, les restes fossiles d’une femelle de ptérosaure du genre Darwinopterus, vieux de 160 millions d’années et comprenant un œuf, également fossilisé, ont été mis au jour par l’équipe de David Unwin, paléo-biologiste à l’Université de Leicester, dans une région de Chine fertile en découvertes.

Surnommé "Mrs T" ("Madame T") par les chercheurs, le reptile a vraisemblablement été surpris en plein vol par une tempête ou une éruption volcanique, avant de s’abîmer dans le fond d’un lac, où les sédiments l’auraient préservé, comme le suggère une brisure de l’avant-bras. L’état de l’œuf semble indiquer qu’il était bien développé et prêt à être pondu.

Une aubaine pour les chercheurs, qui disposent désormais d’un modèle de caractères distinctifs entre les deux sexes chez ces animaux : cette femelle avait en effet des hanches relativement large et pas de crête osseuse sur le crâne, contrairement à d’autres spécimens trouvés antérieurement, qui étaient donc probablement des mâles.