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Citation: Toumaï, doyen de l'humanité, n'est peut-être pas celui qu'on croyaitPARIS (AFP), le 17-06-2004 Doyen de l'humanité pour les uns, possible ancêtre du gorille pour d'autres, le fossile Toumaï, alias "Sahelanthropus tchadensis", qui vivait il y a sept millions d'années dans le nord du Tchad, serait en fait un assemblage de trois individus différents, selon un article publié par le South African Journal of Science.  Crâne d'un Toumaï ou "Sahelanthropus tchadensis" - 2004 AFPLes auteurs de l'article - le géographe Alain Beauvilain de l'Université de Paris-X Nanterre et un orthodontiste, Yves Le Guellec, tous deux français -relèvent en effet que le fossile présente sa dent de sagesse gauche collée dans la partie droite de sa mandibule...
En examinant de près la photo d'une demi-mandibule droite (trouvée après le crâne, en janvier 2002), les deux chercheurs ont en outre remarqué la présence d'une troisième molaire gauche, particulièrement bien préservée, collée dans le prolongement de dents usées et endommagées.
Cette dent de sagesse a été mise au jour isolément, précisent les auteurs dans une communication intitulée: "Détails supplémentaires sur les fossiles attribués à Sahelantropus tchadensis (Toumaï)". Ils notent par ailleurs qu'une incisive trouvée sur le site a, quant à elle, "disparu".
Pour pouvoir progresser et interpréter correctement les fossiles, souligne Alain Beauvilain, il est nécessaire de disposer de données "amples et précises" sur les restes attribués à "Sahelanthropus"; or ceux-ci, estime-t-il, proviennent d'au moins trois individus.
Avec une trentaine de missions scientifiques dans le désert tchadien à son actif, surtout dans le "pays natal" de Toumaï, la zone de Toros Ménalla dans l'erg du Djourab, il connaît bien le précieux fossile: en juillet 2001, il dirigeait la petite équipe comprenant trois Tchadiens qui a découvert le crâne.
En juillet 2002, la présentation de "Sahelanthropus tchadensis" ("Homme du Sahel tchadien") par Michel Brunet, directeur de la Mission paléoanthropologique franco-tchadienne (MPFT), dans la revue Nature, avait fait de Toumaï une grande vedette scientifique et médiatique.
Cependant, l'article avait provoqué une polémique, certains paléontologues voyant en "sahelanthropus" plutôt un "pré-gorille". Le Pr Brunet estimait lui que Toumaï "se trouve juste au-dessus de la fourche qui sépare les ancêtres de l'homme de ceux du chimpanzé (le parent le plus proche de l'homme)". "Puisqu'il s'agit du plus ancien ancêtre connu de l'homme, ses caractères primitifs n'ont rien d'étonnant. Mais il est impossible de le confondre avec un grand singe," avait-il ajouté.
Deux ans plus tard, le débat reste toujours ouvert.
Le Pr Brunet se trouvant à l'étranger, aucune réaction n'a pu être obtenue de sa part après la publication de l'article dans la revue sud-africaine datée de mars-avril 2004.Source : Agence France-Presse (AFP)
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