Un fossile attesterait de l'existence d'un ancêtre des hominidés jusqu'alors inconnu

WASHINGTON (AFP) - Un fossile remontant à dix millions d'années, découvert récemment au Kenya, pourrait émaner d'une espèce jusqu'alors inconnue et très proche du dernier ancêtre commun des gorilles, des chimpanzés et des humains, selon une étude publiée lundi aux Etats-Unis.

(publicité)
La découverte de ce fossile - un fragment de mâchoire et onze dents - indique que le dernier ancêtre commun des grands singes africains et des humains a probablement évolué en Afrique et n'a jamais quitté ce continent, contrairement à ce qui était imaginé jusqu'à présent, selon cette recherche parue dans les Annales de l'académie nationale américaine des sciences (PNAS) datées du 12 novembre.

L'étude a été réalisée par une équipe de paléontologues japonais et français.

Très peu de fossiles d'hominidés de cette période cruciale pour comprendre les origines des grands singes africains et de l'homme (entre 11 et 5 millions d'années), avaient été retrouvés jusqu'ici en Afrique, rappelle un des auteurs, Yutaka Kunimatsu de l'institut de recherche des primates à Kyoto.

La nouvelle espèce, baptisée Nakalipithecus nakayamai, ressemble au candidat qu'on pensait être précédemment le plus proche ancêtre commun à savoir l'Ouranopithecus macedoniensis, dont des fossiles ont été mis au jour en Grèce.

Plusieurs détails de sa dentition révèlent un régime alimentaire moins spécifique que celui de l'Ouranopithecus et le classent comme nouvelle espèce. Ces paléontologues ont mis au jour ce fossile dans une coulée de boue volcanique dans la région de Nakali.

La dernière fois qu'un fossile d'hominoïde datant de cette période a été retrouvé au Kenya remonte à 1982, précisent ces chercheurs.

Selon de récentes analyses moléculaires, l'humain et le chimpanzé, notre plus proche cousin, ont divergé entre sept et cinq millions d'années; avec le gorille, cette séparation se serait produite entre neuf et huit millions d'années.