Découverte du plus ancien fossile mâle connu

WASHINGTON (AP) - Des chercheurs britanniques affirment avoir découvert les restes d'une petite créature marine qui serait le plus ancien fossile connu d'un animal identifié sans ambiguïté comme appartenant au sexe masculin.

L'animal, un nouveau membre de la famille des ostracodes, a été découvert dans une formation géologique vieille de 425 milions d'années dans le Herefordshire (Angleterre), sous de la cendre volcanique qui a conservé l'image de ses membres mous. Il fait l'objet d'un article publié dans cette semaine dans la revue "Science".

L'état de conservation exceptionnel du fossile a permis aux chercheurs de produire une image détaillée en trois dimensions de l'animal. Cette représentation révèle les ouïes, les yeux, des membres conçus pour nager et le plus vieil organe masculin observé sur un fossile. Cette caractéristique a inspiré les scientifiques qui ont baptisé la créature "Colymbosathon ecplecticos", ce qui signifie en grec "étonnant nageur avec gros pénis". :mryellow:

"L'animal entier est étonnant", souligne David Siveter, chercheur à l'université de Leicester, principal auteur de l'étude publiée dans "Science".

Thomas Cronin, géologue à l'institut américain Geological Survey, juge la découverte "importante". Il souligne que les images des membres mous du spécimen ne sont habituellement pas discernables sur des fossiles aussi vieux. "Tout fossile avec des membres mous de l'époque du silurien (430 millions à 400 millions d'années) est inhabituel", explique-t-il. Les chercheurs "ont été capables de disséquer et décrire des traits que nous ne voyons jamais dans les fossiles".

Le Pr. Siveter et son équipe ont utilisé une nouvelle technique pour étudier le spécimen. Ils ont coupé des tranches très fines dans le fossile, les ont prises en photo et ont stocké les images sur ordinateur. Grâce à l'outil informatique, ils ont rassemblé les tranches virtuellement pour créer une image en trois dimensions.

Les descendants modernes de C. ecplecticos vivent en milieu aquatique, des océans aux cours d'eau. Ce sont des bivalves, mais ils sont plus proches des crabes et des homards que des palourdes et des huîtres. C. ecplecticos mesurait environ un demi-centimètre dans sa partie la plus large et ses membres mous ressemblent à ceux de ses cousins modernes.

Cette similitude montre que le groupe ostracode a très peu changé sur plusieurs centaines de millions d'années alors que la plupart des autres espèces ont connu une évolution importante ou ont disparu, souligne le Pr Cronin.

"Ce spécimen montre ce que personne n'a été capable de montrer avant: 425 millions d'années de stabilité incroyable dans un organisme", dit-il. "La plupart des animaux qui ont vécu au silurien ont disparu depuis longtemps et n'ont pas beaucoup de descendants en vie." AP

Source : Yahoo!Actualités