Les gaz à effet de serre, sujet d’une brûlante actualité, ont joué un rôle important dans le réchauffement de la planète pendant des milliards d’années. Les résultats d’une étude menée par deux géologues, Jay Kaufman, de l’Université du Maryland, et Shuhai Xiao, du Virginia Polytechnic Institute, montrent l’existence d’un très haut niveau de CO2 atmosphérique il y a 1,4 milliards d’années. Celui-ci était alors de 10 à 200 fois plus élevé qu’aujourd’hui.

Afin d’effectuer leurs calculs, premiers du genre, les chercheurs ont utilisé des micro-fossiles d’une plante ancienne, dénommée Dictyosphaera delicata. Les résultats confirment ceux des modèles indiquant la quantité de gaz à effet de serre nécessaire à une température de la Terre suffisamment élevée pour que les océans ne gèlent pas à cette période, ajoute-t-il.

Les chercheurs ont étudié la période protérozoïque, qui va de 2,5 milliards à 543 millions d’années. C’est durant cette période qu’auraient eut lieu de nombreux événements de long terme dans l’évolution de la Terre tels que l’apparition d’organismes vivants unicellulaires et multicellulaires ainsi que d’une quantité significative d’oxygène dans l’atmosphère.

Kaufman est connu pour ses recherches montrant que la Terre a été presque entièrement recouverte de glace plusieurs fois durant les derniers milliards d’années. Il pense, comme d’autres scientifiques, que chacune de ces périodes pendant lesquelles la Terre ressemblait à une boule de glace s’est terminée par un réchauffement résultant d’une accumulation dans l’atmosphère de gaz à effet de serre, particulièrement du dioxyde de carbone.