Une météorite s'est écrasée sur Terre il y a 3,5 milliards d'années.

WASHINGTON (AFP) - Une météorite géante s'est écrasée sur Terre il y a 3,47 milliards d'années, causant de puissantes ondes de choc qui ont transformé notre planète, selon les travaux d'une équipe de géologues américains à paraître vendredi.

Les chercheurs n'ont pas localisé le cratère causé par l'objet extra-terrestre mais ont accumulé des preuves géologiques sur deux continents, montrant que cette météorite mesurait environ 20 km de diamètre, soit le double de celle qui est tenue pour responsable de la disparition des dinosaures, il y a 65 millions d'années.

"Nous faisons état d'une seule météorite qui a laissé des fragments à la fois en Afrique et en Australie. Nous n'avons aucune idée de l'endroit où l'impact a pu se produire", a expliqué le géologue Donald Lowe, de l'université de Stanford (Californie) et co-auteur de l'étude publiée dans la revue Science.

A l'époque de la catastrophe, les bactéries étaient probablement les seuls organismes vivant sur la Terre, qui fut alors enveloppée de poussière et plongée dans l'obscurité par les projections de cette météorite.

"Il n'aura fallu à une météorite de 20 km de diamètre qu'une seconde ou deux pour traverser l'océan et frapper les roches au-dessous", selon M. Lowe. "Cela aura généré d'énormes vagues de plusieurs km de haut s'éloignant de la zone d'impact, traversant l'océan et produisant d'incroyables tsunamis, causant une érosion énorme et arrachant le fond de l'océan", a-t-il décrit.

Les chercheurs ont analysé des prélèvements provenant de deux sites géologiques bien connus, Barberton en Afrique du Sud et Pilbara en Australie. Les deux sites recèlent des roches formées il y a plus de trois milliards d'années.

"Dans notre étude, nous examinons les sédiments et roches volcaniques les plus anciennes sur terre. Ils sont presque intacts et nous donnent la plus ancienne fenêtre sur cette période", a ajouté M. Lowe.