Le méga-lac Tchad, qui existait en Afrique il y a plus de 6.000 ans, a été "observé" par les satellites, qui ont fourni des images permettant de reconstituer cette véritable "mer" ancienne d'eau douce au sein du continent africain, annonce jeudi l'Institut de recherche pour le développement (IRD).

Par l?analyse de multiples données spatiales, les scientifiques de cet organisme français de recherche publique et de l?université australienne Monash, estiment avoir obtenu une "preuve définitive" sur l'existence de ce gigantesque lac ancien et pouvoir préciser ses caractéristiques.

Le rivage du méga-lac marqué par un cordon sableux de plus de 2.300 km, expliquent-ils, a pu ainsi être identifié de manière quasi continue. Il délimite une superficie supérieure à 340.000 km2 au coeur du bassin (dont le lac Tchad d'aujourd'hui occupe moins de 1%). Par comparaison, le plus grand "lac" actuel, la mer Caspienne, présente une superficie supérieure de seulement 8%.

La profondeur maximale du méga-lac Tchad atteignait 160 mètres (contre moins de dix actuellement), pour un volume de 13.500 kilomètres cubes, soit le quatrième réservoir lacustre à l?échelle du globe, après la mer Caspienne et les lacs Baïkal et Tanganyika.

De nos jours, le lac Tchad n?est alimenté que par deux grands fleuves, le Logone et le Chari, en provenance des régions humides du sud du bassin mais, par le passé, de multiples rivières et deltas fossiles ont été détectés sur l?ensemble du pourtour du méga-lac, y compris dans sa partie nord-saharienne, aujourd?hui la plus désertique. Ses eaux se perdent aujourd'hui dans les terres: son débordement se déversait vers un affluent du fleuve Niger, la Bénoué, et aboutissait ainsi à l'océan Atlantique.

Par ailleurs, l'examen de l'âge des différents sédiments a montré que le lac a connu plusieurs séries d'épisodes dus à des changements climatiques, notamment à l'holocène moyen, entre 8.500 et 6.300 ans avant l'époque actuelle.

"Dans le contexte actuel de réchauffement climatique global, l'analyse d'un tel outil hydrologique est particulièrement importante pour comprendre les mécanismes en jeu et découvrir les rétroactions susceptibles de se développer", commentent les scientifiques.