Des astronomes ont annoncé jeudi la découverte de la planète la plus vieille et la plus éloignée jamais observée, planète qui serait une immense sphère gazeuse âgée de 13 milliards d'années et distante de 5600 années-lumières. Cette découverte pourrait changer les théories établies au sujet des dates de création des planètes et de l'apparition de la vie.

Cette planète, qui fait deux fois la taille de Jupiter, possède deux étoiles, un pulsar et une petite blanche qui se sont regroupés il y a environ un milliards d'années. Le système se trouve dans la constellation Scorpius à l'intérieur d'un groupe circulaire d'étoiles appelé M4 qui s'est formé des milliards d'années avant le soleil et ses planètes.

«Tous les étoiles de ce groupe ont à peu près le même âge, donc on suppose que cette planète est également de cet âge», a expliqué Harvey Richer, un astronome de l'université de Colombie britannique de Vancouver, au Canada.

Le pulsar, une étoile vibrante, a été découverte dans M4 il y a 15 ans. Les astronomes ont trouvé peu après qu'elle était gravitationnellement liée à une autre petite et blanche, issue des restes d'une ancienne étoile qui avait perdu tout son hydrogène et son hélium. Il y avait des pressentiments qu'un autre corps était en orbite dans les environs, mais la planète n'a jamais été découverte jusqu'à ce que des astronomes étudient des données transmises par le télescope spatial Hubble.