MENTON (AFP) - Une équipe de scientifiques s'apprête à faire monter à la surface, en pleine mer, entre Menton et Vintimille (Italie), de l'eau de source captée à 36 m de profondeur, selon la société chargée du projet.

L'opération, baptisée Nymphea, permettra de pomper dans les fonds marins jusqu'à 100 litres d'eau douce par seconde. "La sortie en surface de l'eau de source devrait intervenir jeudi", a déclaré à la presse Pierre Becker, président de la société Nymphea Water.

"Le captage industriel d'une source sous-marine constituera une première mondiale qui a nécessité trois ans de recherche et de développement", a-t-il ajouté.

L'existence de la source d'eau douce, en pleine mer, avait été découverte au début des années 1980 à 800 m au large de la Mortola, en territoire italien. En 1999, Nymphea Water avait mené une première expérience de captage de la source.

Filiale du groupe GEOCEAN, entrepreneur de travaux maritimes associé à la COMEX, Nymphea Water est spécialisée dans l'exploration et la production des sources d'eau douce sous-marines.

"L'eau captée peut être rendue potable après un léger traitement mais telle qu'elle, elle pourra déjà être utilisée pour l'agriculture", a affirmé Thierry Carlin, directeur général de Nymphea Water.

L'eau est captée à la base de la source par un tube en acier inoxydable, baptisé tulipe en raison de sa forme, qui a été fixé sur un socle par 36 m de profondeur, là où l'eau de source jaillit dans la mer. Une fois arrivée à la surface, elle se déversera, à l'extrémité de la tulipe, dans une vasque en forme de fleur ouverte en corolle.

Dans un premier temps, l'eau de source pourra être récupérée en mer par des plaisanciers avant d'être, dans un délai qui reste à déterminer, acheminée par un pipeline sur la côte.

Les maires de Menton, Jean-Claude Guibal, et de Vintimille, Giorgio Valfre, soucieux de développer et diversifier leurs ressources en eau, ont soutenu ce projet.

La pose du socle sur les fonds marins a débuté le 15 juillet. Toute les opérations sont réalisées à partir du navire océanographique Minibex de la Comex.

Nymphea Water estime que "cette innovation technologique ouvre des perspectives considérables face aux pénuries en eau que connaissent de nombreux pays qui possèdent, souvent sans le savoir, cette richesse provenant du fond des mers".

De son côté, l'association écologiste Robin des Bois a dénoncé dans un communiqué "ce vol d'eau qui échappe à tout encadrement administratif" et se fait "sans permis de recherche, sans enquête publique et sans étude d'impact environnemental préalable".

"Il est pourtant connu que le brassage des eaux douces et de l'eau de mer génère une production biologique et planctonique exceptionnelle", a souligné l'association.