WASHINGTON (AP) - Des astronomes viennent d'annoncer la découverte de la planète la plus vieille et la plus éloignée jamais détectée hors du système solaire. L'astre serait une immense sphère gazeuse âgée de 13 milliards d'années et distante de 5.600 années-lumière. Ces travaux pourraient changer les théories sur les dates de création des planètes.


La géante gazeuse, qui fait plus de deux fois la taille de Jupiter, tourne en orbite autour de deux étoiles, un pulsar et une naine blanche, dans la constellation du Scorpion. Elle se trouve dans un amas d'étoiles baptisé M4, dont les astres se sont formés il y a des milliards d'années avant notre système solaire.


"Toutes les étoiles de cet amas ont environ le même âge: on peut donc supposer que la planète est également du même âge", a souligné jeudi Harvey Richer, un astronome de l'université de Colombie britannique à Vancouver, lors d'une conférence de presse à la NASA.


Le pulsar, une étoile qui tourne rapidement sur elle-même, a été détecté dans M4 il y a 15 ans. Les astronomes ont découvert peu après qu'il était lié gravitationnellement à la naine blanche, vestige d'une ancienne étoile comme le soleil qui a épuisé son hydrogène et son hélium.


La planète a été découverte grâce à des données du télescope spatial Hubble. Pour Alan Boss, un astronome de la Carnegie Institution, trouver une planète aussi ancienne est "une révélation étonnante" car cela signifie que les planètes ont pu se former dans le milliard d'années qui a suivi le Big Bang, soit beaucoup plus tôt que ce que la plupart des théories avançaient.


"Cela signifie qu'il y a 13 milliards d'années, la vie aurait pu apparaître puis disparaître", souligne M. Boss. "Cela a des implications énormes."


Ces dernières années, les astronomes ont découvert 107 nouvelles planètes extra-solaires, mais elles sont toutes à peu près du même âge que le soleil ou juste un peu plus âgées. Le soleil a 4,5 milliards d'années.


On pensait que les planètes ne pouvaient se former avant qu'il n'y ait au moins une générétion d'étoiles après le Big Bang, car le processus de création des étoiles nécessite des éléments plus lourds comme le carbone, le silicate et le fer. Ces éléments appelés "métaux" par les astronomes se seraient formés durant le cycle de vie des premières étoiles.


Le soleil est une étoile de la troisième génération, mais les étoiles de M4 seraient de la première génération après le "Big Bang", qui est censé avoir eu lieu il y a quelque 14 milliards d'années.


Selon M. Richer, la découverte laisse penser que les astronomes devraient maintenant chercher des planètes extrasolaires dans les champs d'étoiles les plus anciens, qui comprennent des systèmes comme l'amas M4.


Steinn Sigurdsson, professeur d'astronomie à l'université de Pennsylvanie, souligne qu'il y avait suffisamment d'éléments lourds dans M4 pour pouvoir former des planètes terrestres comme la Terre et Mars.


Il ajoute qu'il est théoriquement possible que la vie ait pu apparaître sur ces planètes il y a quelque 12,5 milliards d'années. Mais il y a environ un milliard d'années, ces planètes, si elles ont jamais existé, auront été détruites lorsque l'une des deux étoiles a été attirée dans l'orbite de l'autre, précise-t-il.