WASHINGTON (AP) - Les chimpanzés sont plus proches de l'homme que du gorille ou d'autres singes et devraient être classés sous le même genre "homo", affirme une étude publiée au Etats-Unis, qui devrait relancer le débat sur l'évolution des espèces.

Actuellement, seul l'homme appartient au genre "homo". Pourtant nous apparaissons comme des singes ressemblant à des chimpanzés seulement "légérement remodelé", souligne l'auteur de l'étude, Morris Goodman; de l'université de Wayne State à Detroit.

Le Pr Goodman note que l'homme et le chimpanzé ont en commun un ADN identique à 99,4%. Son étude a été publiée mardi dans l'édition en ligne de la revue "proceeding of the National Academy on Sciences".

Depuis que Charles Darwin a exposé sa théorie sur l'évolution en 1859, le débat sur les liens entre l'homme et les singes fait rage, notamment aux Etats-Unis ou les "créationnistes" rejettent le darwinisme pour des raisons religieuses.

L'équipe du Pr Goodman propose de ranger l'homme et le chimpanzé dans le même genre en raison de leurs similitudes. L'espèce humaine ou homo-sapiens est actuellement le seul représentant de la famille "homo", qui dans le passé à compté d'autres membres comme l'homme de Néanderthal (homo neandertalensis). De leur côté, les chimpanzés appartiennent au genre Pan où sont également classés les bonobos ou chimpanzés pygmées.

Le chercheur préconise de regrouper trois espèces sous le genre "homo" : l'homme, le chimpanzé et le chimpanzé pygmée. Il verrait bien un symposium d'experts se réunir pour statuer sur la question. "Je pense que c'est une proposition raisonnable, bien sûr, autrement, je ne l'aurais pas faite", préçise-t-il.

Richard Sherwood, un anthropologue de l'Université de Wisconsin est toutefois sceptique. Le fait que le chimpanzé et l'homme soient étroitement liés et aient eu un ancêtre commun il y a environ sept millions d'années est bien connu mais cela ne veut pas dire qu'ils appartiennent au même genre, dit-il

L'article du Pr Goodman cite la proposition d'un chercheur, George Gaylord Simpson, de combiner les chimpanzés et les gorilles sous le même genre. Or, il souligne que les chimpanzés étant plus proches de l'homme que du gorille, ils devraient être versés dans le groupe"homo".

Le Pr Sherwood rétorque que la proposition de simpson remonte à 1963 et que personne ne demande plus aujourd'hui de classer les chimpanzés et les gorilles dans le même genre."Aller chercher ce genre de référence historique et l'utiliser(...)pour suggérer un changement majeur dans la nomenclature des primates est difficile à prendre au sérieux", juge le Pr Sherwood.

Reste que la théorie de l'évolution continue à défrayer la chronique aux Etas-Unis. le Kansas a rétabli en 2001 l'enseignement de l'évolution des espèces, plus d'un an après que la commission scolaire de l'Etat ait voté pour sa suppresion des programmes. La commission scolaire de l'Alabama a elle voté pour la mise en place d'autocollants sur les manuels de biologie avertissant que l'évolution était contestée par certains.

Mêlant religion et science, les créationnistes, qui restent influents aux Etats-Unis estiment que la terre et les espèces ont été crées tel que le rapporte la genèse dans le Bible.AP.