Minuscules habitants des profondeurs abyssales

Cécile Dumas - (04/02/05)

Vivre à près de 11 km sous l’eau est un véritable défi que seuls de microscopiques organismes sont capables de relever. Hiroshi Kitazato et ses collègues ont découvert que les foraminifères étaient les seuls habitants d’une fosse de 10.896 mètres de profondeur baptisée Challenger. Située dans l’ouest de l’océan Pacifique, cette fosse est le point du globe le plus profond. La pression y est plus de 1.000 fois supérieure à celle de la surface. C’est dire à quel point les foraminifères qui ont colonisé cet endroit ont su faire preuve d’adaptation.

Les foraminifères présents à la surface des océans, où ils constituent une partie du plancton, possède un squelette minéralisé fait de carbonate de calcium. Leurs cousins benthiques sont beaucoup plus souples, expliquent les chercheurs dans la revue Science. La concentration en carbonate de calcium est trop faible dans les profondeurs pour que ces microorganismes construisent un squelette rigide. Ils ont donc opté pour une paroi souple.

La fosse Challenger se serait formée il y a 6 à 9 millions d’années. Les foraminifères actuels sont sans doute les héritiers des seuls habitants de cette zone qui ont pu s’adapter à l’augmentation de la pression, suggèrent Kitazato et ses coauteurs.

Les échantillons ont été ramenés par le sous-marin téléguidé japonais Kaiko de l’agence japonaise de recherche et de technologie marine (JAMSTEC). Le sous-marin est descendu plusieurs fois dans la fosse des Mariannes, où se situe Challenger, jusqu’à ce qu’il soit perdu dans les grands fonds en 2003.

Source : Sciences et Avenir

11km bonjour la pression...