Cette photo est la plus nette des mystérieux points lumineux de la planète naine Cérès (mais ne lève pas le mystère)
D'abord considérée comme une planète, ensuite comme un astéroïde puis depuis 2006 comme une "planète naine", Cérès ne cesse d'intriguer les scientifiques qui peinent à percer ses mystères. Mystères qu'une photo inédite de Cérès publiée par la Nasa cette semaine n'a pas permis de lever. À tel point que l'organisme américain demande leur avis aux internautes.
Après un périple de sept ans et demi, la sonde américaine Dawn s'est placée depuis début mars en orbite autour de cette sphère de roches et de glace située entre Mars et Jupiter. La sonde avait auparavant envoyé des photos de points lumineux inexpliqués à la surface de Ceres, observés pour la première fois par le télescope Hubble en 2004.
Plusieurs théories existent autour de ces points qui pourraient être de la glace ou des "minéraux hydratés". Toutefois l'hypothèse de la glace serait difficile à expliquer car Cérès n'est pas assez loin du Soleil pour avoir de la "glace stable" à sa surface. Mercredi, la Nasa a partagé une nouvelle image haute-résolution, capturée le 16 mai alors que Dawn orbitait à environ 7200 kilomètres de Cérès. Une douzaine de points lumineux ont été repérés à la surface de la planète naine. Sur les images, ils ressemblent à des lumières brillant sur une surface gris sombre. Selon l'agence, le cratère où figurent ces points lumineux fait environ 92 kilomètres de large.
"La luminosité intense de ces taches est due à la réflexion de la lumière du Soleil par un matériau très réfléchissant, probablement de la glace", indique Christopher Russell, chercheur principal de la mission, interrogé par NBC.
http://www.huffingtonpost.fr/2015/05/23 ... L-32280680
Mais au lieu d'expliquer ces points, d'autres analyses dévoilées début mai lors d'une conférence de l'Union européenne des Géosciences à Vienne ont montré que ceux-ci "se comportent différemment", a déclaré Federico Tosi, qui travaille sur le spectromètre en lumière visible et infrarouge de Dawn. Alors que "Spot 1", le point 1, est plus froid que ce qui l'entoure, ce n'est pas le cas de "Spot 5".
Avec le spectromètre VIR, les scientifiques de Dawn ont pu obtenir différents types d'images. Sur l'une d'elles, pour des yeux humains, Cérès ressemble à une boule "foncée et brune" avec des points blancs clairement visibles. Mais avec des images thermiques, "Spot 1" devient un point sombre sur une boule rouge, indiquant qu'il est plus froid que le reste de la surface, selon Federico Tosi de l'Institut national d'Astrophysique de Rome.
La "plus grosse surprise" est venue de "Spot 5", qui a purement et simplement disparu sur les images thermiques. "Nous avons donc des points lumineux à la surface de Cérès qui, du moins du point de vue thermique, semblent se comporter de façon différente", a-t-il constaté.
Cérès a été observée pour la première fois en 1801 par un astronome italien, Giuseppe Piazzi, qui lui a donné le nom d'une déesse romaine. Elle met l'équivalent de 4,61 années terrestres à faire le tour du Soleil. Avec un diamètre d'environ 950 km, il s'agit du plus gros objet de la ceinture d'astéroïdes, assez gros pour que la gravité lui ait donné sa forme presque sphérique.
Comment la glace parvient-elle à la surface s'il s'agit bien de glace ? Sort-elle d'un "volcan de glace et d'eau" pour constituer une montagne à la surface, ou il y-a-t-il un trou vers de la glace située en profondeur ? Comment expliquer tous les petits points lumineux près de la grande tache ? "Nous sommes certains qu'il y a une explication logique à tout cela, mais pour l'instant, on se gratte la tête", conclut Christopher Russell. De nouveaux éléments pourraient permettre d'y voir plus clair dans les prochains mois.
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