La conquête de Mars par l'homme peut être préparée en dix ans, comme l'a été celle de la Lune, et les techniques existantes en font une réalité accessible à notre génération, estime Robert Zubrin, spécialiste des missions habitées et président de la Mars Society, dans son ouvrage "Cap sur Mars", qui vient de paraître en français.

Les récentes découvertes d'indices de vie possible faites sur la planète rouge par des missions automatiques renforcent le caractère d'actualité de cette traduction du livre "The Case for Mars", publié en 1996 aux Etats-Unis et mis à jour pour tenir compte des connaissances actuelles.

Ancien ingénieur responsable chez Martin Marietta Astronautics (aujourd'hui Lockheed Martin) des concepts avancés de missions planétaires, Robert Zubrin rejette vigoureusement l'idée selon laquelle la planète rouge ne sera accessible que dans un avenir éloigné, au moyen d'énormes engins interplanétaires et de structures orbitales de stockage.

"On envoie l'équipage et son module d'habitation directement sur Mars avec le dernier étage du lanceur qui les aura mis sur orbite terrestre, exactement comme pour les missions (lunaires) Apollo et pour toutes les sondes robotisées lancées à ce jour", résume le concepteur du projet "Mars Direct".

"La clef de ce plan, explique-t-il, est l'utilisation des ressources indigènes martiennes pour synthétiser le propergol nécessaire au voyage de retour et pour fournir la plus grande partie des produits consommables durant le séjour à la surface de la planète."

Estimant que la conquête de Mars peut être préparée en dix ans, comme l'a été celle de la Lune, Robert Zubrin imagine la réalisation d'un scénario martien à partir de 2014.

Un nouveau lanceur, Ares, envoie alors vers Mars un véhicule de retour sur Terre (ERV/Earth Return Vehicule) et plusieurs modules. L'habitacle de l'ERV est doté de tout ce qui est nécessaire à quatre astronautes pour un voyage de retour de huit mois vers la Terre.

Une fois au sol, un module de production de carburant à partir de l'atmosphère martienne commence à remplir les réservoirs de l'ERV en utilisant l'atmosphère ténue de Mars. En six mois, il transforme les six tonnes d'hydrogène liquide amenées depuis la Terre en 108 tonnes de méthane et d'oxygène, suffisantes pour propulser le véhicule de retour sur Terre et alimenter les véhicules de prospection.

Le deuxième volet de la mission consiste à repérer et préparer un terrain propice à l'atterrissage de la mission habitée.

Début 2016, une deuxième fusée Ares emporte un ERV de secours, puis le troisième lanceur accueille le premier équipage embarqué dans le vaisseau Beagle. Les astronautes doivent passer 500 jours sur Mars pour mener différentes études à la recherche, en particulier, de trace de vie éventuelle. Avec leur "rover", ils peuvent parcourir jusqu'à 24.000 km à travers la planète.

En mars 2018, ils entreprendront le voyage de retour sur Terre à bord de l'ERV, laissant derrière eux la Mars Base-1 pour des missions futures.

Puis, tous les deux ans, deux fusées Ares seront lancées, l'une avec un nouvel équipage, l'autre avec un nouveau ERV destiné à la mission suivante.

Les dates sont certainement trop optimistes car beaucoup de spécialistes n'entrevoient pas la réalisation du rêve martien avant 2030. Mais, comme le souligne l'ancien astronaute français Patrick Baudry dans l'avant-propos, "si les Martiens sont passés de la science à la science-fiction, Mars est en train de passer de la science-fiction à la réalité".