Des chercheurs découvrent un virus géant et très complexe dans la mer



Des scientifiques du CNRS viennent d'isoler un virus, encore plus grand et plus complexe que tout ce qu'on connaissait jusqu'ici. Il a été découvert dans la mer près des côtes chiliennes mais n'affecterait pas l'homme, d'après les recherches.

C'est la première fois qu'un tel virus est identifié dans l'environnement marin. Lundi, des chercheurs français du Centre national de recherche scientifique (CNRS) ont annoncé une découverte de taille : dans l'océan, à proximité des côtes du Chili, ceux-ci ont découvert un virus très particulier et qui a d'ores et déjà battu plusieurs records. En effet, le micro-organisme est le plus gros et le plus génétiquement complexe des virus connus à ce jour.

Décrit dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, celui-ci est "chevelu avec des épis sur la tête" et a été baptisé Megavirus chilensis. Comme son nom l'indique, il est donc classé dans la famille des Megavirus, un type de micro-organisme dont l'archétype, isolé en 2003, était jusqu'ici le Mimivirus doté de plus de 1.000 gènes et dépassant largement de nombreuses bactéries en complexité. Mais ce Mimivirus est désormais détrôné : "Megavirus chilensis est environ 15% plus gros que son lointain cousin Mimivirus et le dépasse encore en complexité", explique à l'AFP Jean-Michel Claverie du CNRS dont le laboratoire est à Marseille.

Une nouvelle famille ?

D'après les travaux publiés, la molécule d'ADN du Megavirus comporte 1.259.000 paires de bases qui commandent la production de 1.120 protéines, soit la plus grande séquence d'ADN jamais décryptée. Par ailleurs, ce nouveau virus présente 594 gènes en commun avec son congénère. Les chercheurs ont ainsi émis la possibilité qu'ils soient regroupés en une nouvelle famille, les Megaviridae, qui inclurait des virus dont le génome est d'une taille supérieure à un million de paires de bases.

En outre, Megavirus chilensis possède sept des enzymes utilisées par les cellules pour décrypter le code génétique, soit trois de plus que Mimivirus. Mais si le micro-organisme a pu être parfaitement décrit au cours de cette étude, pour l'heure, "on ne connaît pas l'hôte naturel de ce Megavirus, qui n'apparaît pas pathogène pour l'humain", précise le chercheur.

La clé évolutive des virus géants

Cette découverte a également constitué un pas considérable pour les scientifiques quant à la connaissance de ces virus particuliers. Jean-Michel Claverie explique : "au-delà des chiffres records qui le caractérisent, l'analyse du génome de Megavirus nous a apporté la clé de l'origine évolutive des virus géants, et démontré l'hypothèse que nous avions précédemment proposée, (à savoir) qu'ils sont issus du génome d'une cellule ancestrale, peut-être un eucaryote, le type de cellules que l'on retrouve dans les plantes et les animaux d'aujourd'hui".

Au cours de l'évolution, "les virus auraient commencé très grands à partir d'un génome cellulaire et comme ce sont des parasites, ont ensuite rapetissé. C'est ce qu'on appelle l'évolution réductive commune à tous les parasites (bactéries, virus, parasites)", ajoute le chercheur. Autrement dit, comme les virus sont des parasites, ils n'ont pas hésité à abandonner certaines de ses fonctions qu'il peut aisément trouver dans les cellules de l'hôte qu'il infecte et détourner à son usage.

Les virus géants eux ne sont pas des voleurs de gènes pris au hasard dans les cellules infectées, mais des "fossiles vivants" d'organismes cellulaires ancestraux, précise encore le Pr Claverie. Ainsi, de grands virus actuels tels que celui de la variole ou encore de l'herpès pourraient avoir une origine commune avec ces megavirus.

mais des "fossiles vivants" d'organismes cellulaires ancestraux