Vous l’aurez compris, moi je suis « fan » et j’attends avec la plus grande impatience sa première mise à l’eau, prévue pour 2011 en Méditerranée. Ensuite, ce sera huit mois d’essais et une première mission de quatre mois.

EN IMAGES - Le chantier de l'immense vaisseau océanographique doit être lancé au printemps prochain.
C'est une sorte d'hippocampe géant dont la tête regarde les étoiles et la quille tutoie les abysses. Encore au stade de maquette, ce vaisseau océanographique du futur, baptisé SeaOrbiter, est en passe de devenir réalité. Si tout se passe comme prévu, la construction de ce géant fuselé tout en aluminium de 58 mètres de hauteur, dont un peu plus de la moitié sera en permanence immergée, commencera au printemps prochain.
Jacques Rougerie, l'architecte et con­cepteur de cet engin tout à fait extraordinaire, au sens propre du terme, a réuni les trois quarts des 35 millions d'euros nécessaires à la naissance de la première sentinelle des mers. Un consortium industriel est engagé à ses côtés qui compte des entreprises aussi prestigieuses que l'horloger Rolex, le groupe industriel ABB, Technip, la DCNS (Direction des constructions navales), Constellium… «C'est bien parti » s'enthousiasme-t-il, même si le montage financier a encore besoin d'un ultime coup de pouce pour être définitivement finalisé.
Initialement, SeaOrbiter aurait dû voguer dès 2011. «Mais la crise est passée par là». Le programme, qui a reçu l'aval de l'ensemble des acteurs de la mer en France, prévoit un chantier d'une durée d'environ 18 mois. «Il y aura ensuite entre trois et six mois d'essais en mer autour de Saint-Nazaire avant que SeaOrbiter ne rejoigne la Méditerranée début 2016 pour une première tournée d'un an à la découverte notamment des grandes failles», raconte encore Jacques Rougerie. En 2017, ce sera le tour de l'Atlantique, pour huit ans cette fois-ci, ballotté par le Gulf Stream.
Des astronautes de la Nasa

Sas entre le monde terrestre et le monde marin, SeaOrbiter va servir de base permanente à un groupement de scientifiques piloté par Charles Kennel, membre de l'Académie des sciences américaine, et surtout ancien directeur du Scripps, l'un des plus prestigieux centres de recherche en matière océanographique, basé à San Diego (États-Unis). SeaOrbiter, qui pourra accueillir de 18 à 22 hommes à bord (équipage compris), a bien sûr vocation à permettre des recherches sur les liens entre les océans et l'atmosphère, sur la faune des grands fonds, sur les mouvements migratoires des poissons, sur l'écoute des océans… En lien permanent avec l'Ifremer. Et ce sera la première plate-forme permettant à des petits engins d'en sortir et d'y rentrer directement sous l'eau.
Cette station, nomade des mers, va également recevoir des astronautes de la Nasa ou de l'Agence spatiale européenne qui pourront s'entraîner sous l'eau exactement comme s'il sortait dans l'espace.
Mais la vocation de cet engin digne des rêves éveillés de Jules Verne est, aussi, éducatif. Amener - les Français notamment - à s'intéresser à la mer «véritable poumon d'espoir», insiste l'architecte. Pour associer le plus grand nombre, une souscription conçue sur le mode du «crowdfunding» a été lancée il y a quelques jours. Cette collecte qui s'adresse au grand public prévoit de récolter 325.000 euros, soit le montant nécessaire pour le financement du système nerveux central de l'édifice, «l'œil de la sentinelle de la mer» assure Jacques Rougerie. Il y avait hier quelque 19.000 euros de promesses d'engagement. Il reste 76 jours pour assurer le complément. Si la somme désirée n'est pas récoltée dans le délai imparti (90 jours), toutes les personnes qui se sont engagées jusque-là seront remboursées.
Si le montage est bouclé (le montant minimum est de dix euros) chaque donateur aura son nom inscrit au cœur de la station. «Il faut que les gens s'approprient cette aventure», dont Jacques Rougerie imagine déjà la suite: entre 7 et 9 SeaOrbiter à terme au service exclusif de la découverte, la mise en valeur et la protection des océans du monde.

Va-t'on trouver des poissons prehistoriques ? L'Atlantide ?