Les microbes champions de la survie vivent dans un volcan à 6000 mètres d'altitude.

Boulder, Etats-Unis - Les formes de vie microbiennes vivant le plus haut sur Terre se trouveraient dans un volcan d'Amérique du Sud, où divers écosystèmes prospèrent à près de 6 000 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Sans compter les formes de vie trouvées dans les nuages, les organismes récemment découverts sont les populations microbiennes vivant à la plus haute altitude terrestre, affirme Steve Shmidt, un microbiologiste de l'université du Colorado.Le professeur Shmidt et son équipe étudient habituellement les lieux où les glaciers ont reculé pour découvrir quels sont les micro-organismes qui peuplent en premier les sols nouvellement exposés. Leur travail s'intègre aux recherches sur le changement climatique et sur la vie sur d'autres planètes. Sur Mars par exemple, les étendues de glace sont les meilleurs endroits où chercher d'éventuelles formes de vie microbienne. Comme d'autres micro-organismes vivant dans les profondeurs des volcans sous-marins, les nouveaux microbes ont été trouvés dans les conduits du volcan Socampa qui se dresse à la frontière de l'Argentine et du Chili, dans le désert d'Atacama.Normalement, la plupart des terrains aussi hauts sont désertiques. Pourtant, au niveau des conduits, les émissions régulières d'eau, le dioxyde de carbone et le méthane permettent aux mousses et aux populations microbiennes de se développer sur une zone de 9 mètres de large. « Il y a là autant de biodiversité que dans les sols des jardins » déclare M. Shmidt.Cela dit, les microbes ne sont pas tout le temps actifs, car les conditions sont extrêmes : la température du sol fluctue au cours de la journée, passant de -15°C à 60°C.