Dans son livre, Vaisseaux de l’an 2000 à l’an 2100, Stewart Cowley mettait en scène la découverte d’une civilisation extraterrestre autour d’Alpha et de Proxima du Centaure, les deux étoiles les plus proches de la Terre. La réalité pourrait peut-être bientôt rattraper la fiction si l'on en croit les simulations informatiques effectuées par une astrophysicienne de l’Université de Santa Cruz.
Situées à 4,36 années-lumière de la Terre, Alpha Centauri A et Alpha Centauri B forment un système binaire au sein d’un système triple. La troisième étoile de ce système est Alpha Centauri C, que l’on préfère appeler Proxima Centauri. Située à 4,22 années-lumière de notre système solaire, elle est en effet l’étoile la plus proche de nous.
Ce système fait rêver les exobiologistes et les auteurs de science-fiction depuis longtemps en raison des caractéristiques particulières des étoiles de son système double (figure 3). Alpha Centauri A, que l’on appelle aussi Alpha du Centaure A, est une étoile de type spectral G2, c'est-à-dire très semblable au Soleil, quoiqu'un peu plus grande et plus lumineuse. Alpha Centauri B est quant à elle un peu moins lumineuse et de type spectral K1, elle aussi est donc d'un type proche du Soleil. Ces deux étoiles orbitent l'une autour de l'autre sur une période de 80 ans, leur éloignement variant de 11,2 à 35,6 UA (unités astronomiques).