http://portail.inconnu.free.fr/upload/files/arkayn_cellule-souche.jpg
Une cellule souche non différenciée observée par le laboratoire de James Thomson, pionnier des cellules souches.

En transformant des cellules de peau en cellules souches, des scientifiques pourraient mettre en terme aux débats éthiques sur ce domaine.
A qui reviendra la paternité de la conversion de cellules de la peau en cellules souches ? La question est d’importance, tant cette réussite scientifique risque de bouleverser la recherche en la matière et, par ricochet, celles sur un nombre incalculable de maladies…

Deux équipes de chercheurs, l’une japonaise, l’autre américaine, annoncent en effet au même moment avoir réussi ce tour de force. Dans le prestigieux Science, l’équipe de James Thomson, de l’université du Wisconsin, a réussi à transformer des cellules humaines (issues de la peau d’un fœtus et du prépuce d’un nouveau né) en cellules souches.

Ces cellules sont des sortes de briques originelles du corps humain, capables de se transformer en cellules nerveuse, pancréatique, cardiaque ou de plus de 220 autres types. Les médecins rêvent de pouvoir les cultiver pour pouvoir remplacer les cellules endommagées de n’importe quel organe.

L’équipe Thomson a identifié quatre gènes (nommés OCT3, SOX2, NANOG et LIN28) et les a introduits dans les cellules grâce à un rétrovirus. Les virus de cette famille ont le don de transmettre leur identité génétique à la cellule où ils s’installent. Sur 10.000 cellules ainsi manipulées, une donne naissance à une lignée de cellules souches.

L’équipe de l’université de Tokyo dirigée par Shinya Yamanaka a abouti à un résultat très proche, selon ses travaux publiés dans Cell. Les chercheurs japonais ont appliqué à des cellules prélevées sur le visage d’une femme une technique récemment testée sur des souris. La méthode est, à peu de choses près, la même que celle de l’équipe Thomson. Mais le résultat final semble plus rentable, avec une lignée de cellules souches pour 5.000 cellules manipulées.


La fin des débats éthiques ?

La technique présente un risque majeur : l’utilisation du rétrovirus pour introduire les gènes provoque parfois des tumeurs (20% de probabilité chez les souris), ce qui limite pour l’instant l’application de cette méthode. Cet obstacle pourrait être surmonté grâce à d’autres techniques comme les adénovirus ou les protéines recombinantes. L’équipe japonaise imagine même pouvoir découvrir des petites molécules capables d’opérer cette transmutation sans les inconvénients du transfert de gène. Autre incertitude, les cellules ainsi produites, nommées « cellules pluripotentes induites » (iPC), ressemblent et agissent comme les cellules souches naturelles contenues par exemple dans le fœtus, mais leur structure génétique reste différente.

Mais les implications de ces deux études sont énormes. D’abord, la technique permet d’imaginer un traitement produit sur-mesure pour un patient à partir de sa propre peau donc sans rejet, à la manière des cultures cellulaires utilisées pour soigner les grands brûlés. Et ce d’autant plus que selon Thomson, cette technique peut être reproduite de manière relativement simple par des laboratoires standard. Ensuite, en utilisant la peau, la méthode fait tomber les barrières éthiques qui pèsent sur l’utilisation de fœtus. La Maison-Blanche et l’Eglise catholique ont d’ailleurs promptement salué l’avancée. Enfin, les scientifiques espèrent que cette méthode « éthique » mettra un terme à la frilosité des mécènes de la science, effrayés par les débats qui ont souvent eu plus de retentissement que ces travaux.

Le chercheur écossais estime qu’une nouvelle technique de production de cellules souches, mise au point par une équipe japonaise, rend désormais inutile le clonage.
La semaine dernière, l’annonce du succès attendu (et redouté) du premier clonage réussi d’un primate non humain, dans la revue Na­ture, a ravivé les craintes qu’une ­telle opération soit tentée sur l’homme et les critiques sur la recherche embryonnaire. Dans ce contexte, il n’est pas sans intérêt d’apprendre que Ian Wilmut, de l’université d’Edimbourg (Écosse), le père, en 1996, de la brebis Dolly, le premier mammifère cloné au monde, jette l’éponge. Il a annoncé hier à la BBC vouloir abandonner le clonage humain comme méthode de production de cellules souches. Ces cellules sont à l’origine de tous les tissus d’un organisme et censées garder toutes les potentialités de différentiation.

Ian Wilmut croit plus aux chances d’une recherche japonaise. C’est une «nouvelle» recette, mise au point par Shinya Ya­­ma­naka, de l’université de Kyoto, qui sera en effet publiée mardi 20 novembre par le journal scientifique américain Cell. Le chercheur japonais avait déjà publié l’an dernier dans la même revue Cell la transformation réussie de cellules de la peau de souris adultes (des fibroblastes) en cellules souches pluripotentes « induites ».

Cette recette, qui «marche» aussi sur les cellules adultes humaines, à la surprise des chercheurs, utilise quatre ingrédients : Oct3/4 et Klf4, deux des facteurs de transcription qui maintiennent l’état de pluripotence chez les cellules souches, Sox 2 qui est une protéine exprimée dans les cel­lules souches embryonnaires, et cMyc qui est le produit d’un gène «immortalisant» les cellules où il s’exprime. Mis ensemble, ces ingrédients transforment les cel­lules adultes en cellules qui par­tagent les caractéristiques géné­tiques des cellules souches embryonnaires.


«Bien plus de potentiel»

Une étude comparative de plus de 30 000 gènes des cellules souches induites et des cellules souches embryonnaires classiques montre qu’elles sont similaires mais non identiques. Mais surtout, cela lève l’opposition aux recherches sur l’embryon en se passant de l’étape du clonage.

Lorsqu’ils ont appris la nou­velle, les chercheurs de Ian Wilmmut ont tenu une réunion scientifique : ils en ont conclu que la recette japonaise avait plus d’avenir que l’utilisation d’embryons. Pour Ian Wilmut : «Le travail qui nous est décrit du Japon utilise une technique de modifications des cellules directement d’un malade, en cellules souches, sans passer par un embryon cloné, qui a bien plus de potentiel.»

Shinya Yamanaka a déclaré avoir obtenu dix lignées cellulaires à partir de 50 000 cellules humaines traitées. Ces cellules converties en cellules pluripotentes ont, les chercheurs japonais l’ont démontré, la possibilité de donner les trois feuillets embryonnaires à partir desquels peuvent être faits la totalité des organes et des tissus d’un organisme adulte. Si la méthode se généralise, elle permettrait enfin de faire des lignées de cellules nées de tout patient,y compris atteints des maladies génétiques rares, pour une recherche sur mesure des mécanismes des maladies en question.