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De la vie dans la glace de l'Antarctique
Des microbes ont été trouvés dans la calotte glaciaire, en Antarctique, au dessus d'un lac d'eau salée de cinq kilomètres de long. Âgés de 2 800 ans, ils vivent dans l'un des environnements les plus hostiles au monde, où règnent le froid et la noirceur. Les scientifiques pensent qu'ils pourraient représenter un type inconnu d'écosystème. Cette découverte permettra d'en savoir davantage sur l'évolution des micro-organismes. C'est ce que les chercheurs indiquent dans les Comptes rendus de l'Académie américaine des Sciences du 10 décembre.
John Priscu de l'Université du Montana, à Bozeman et Peter Doran de l`Université de l'Illinois, à Chicago, ont extrait deux carottes de glace du lac Vida, l'un des plus grands lacs sous glaciaires de la région de McMurdo Dry valleys, en Antarctique. Les scientifiques ont foré la banquise jusqu'à 16 mètres de profondeur alors que le lac se trouve trois mètres plus bas, de peur de le contaminer. Ils ont ensuite analysé les sédiments trouvés dans les échantillons et ont utilisé la datation au carbone 14 pour évaluer leur âge. En dégelant les sédiments, ils ont découvert des micro organismes qu'ils ont ramenés à la vie.
John Priscu explique que les températures froides préservent très bien l'ADN. Selon lui, la calotte glaciaire de ces lacs représente une oasis pour la vie dans un environnement qu'on pensait inhospitalier.
La question de cette vie microbienne dans la glace antarctique fascine les chercheurs. Ils pensent que les océans sous la surface glacée d'Europa (lune de Jupiter) présentent des caractéristiques identiques à celles de ces lacs sous glaciaires. Si la vie existe sous la calotte antarctique, elle existe peut-être aussi sur le satellite jovien.
Un radar a indiqué à John Priscu et Peter Doran qu'à 19 mètres de profondeur, l'eau du lac est restée liquide parce qu'elle est sept fois plus salée que l'eau de mer et ne gèle même pas par – 10 degrés Celsius (température qui règne sous la glace).
Comme quoi, la vie peut émerger là où l'on s'y attend le moins! Il ne reste plus qu'à explorer "Europe".