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 Sujet du message: L'empathie, véritable effet placebo
MessagePosté: Ven Février 20, 2004 08:27 
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L'empathie, véritable effet placebo

WASHINGTON (AP) - Quand quelqu'un vous dit "je ressens ta douleur", sauf imposture, il la ressent vraiment: en effet, selon une étude britannique publiée vendredi dans la revue "Science", certaines des régions cérébrales impliquées dans la douleur sont activées chez les personnes qui se disent en empathie avec un "douloureux".

A en croire la lecture de scanners cérébraux, qui permettent de saisir l'effet placebo en action, le simple fait de savoir qu'un médicament agit peut suffire à faire taire la douleur.

"Cette étude fournit des preuves nouvelles et importantes de la puissance de l'esprit", a commenté le Dr Jon Levine, spécialiste de la douleur à l'Université de Californie. "La région cérébrale touchée par l'effet d'empathie est la même que celle avec laquelle notre cerveau doit négocier si nous désirons contrôler notre douleur."

Pour mener ce travail, des chercheurs britanniques ont recruté 16 couples. Au départ, les femmes étaient placées dans un scanner cérébral sophistiqué, ou imagerie par résonance magnétique (IRM), les hommes étant assis à proximité. Les femmes ne voyaient que la main de leur compagnon et un écran d'ordinateur. Tous recevaient une décharge électrique de faible intensité dans la main.

Une fois cette phase de l'expérience terminée, l'ordinateur affichait qui des hommes ou des femmes allait revevoir la prochaine décharge ainsi que l'intensité que chacune allait avoir. Quand c'était au tour des femmes de recevoir la décharge, l'IRM montrait la région de leur cerveau qui était touchée. La secousse et son intensité étaient enregistrées à partir des régions sensorielles. Tout comme l'intensité de la douleur ressentie, au niveau des régions émotionnelles et affectives. Et, surprise, quand venait le tour des hommes, leurs compagnes réagissaient à nouveau: une partie de la région cérébrale impliquée était activée au niveau des régions émotionnelles. Pourtant, les femmes n'étaient informées que par l'écran de leur ordinateur.

Interrogées sur leur ressenti avant que leur compagnon ne soit électrocuté, les femmes ont jugé l'experience "désagréable", sorte d'appréhension d'une douleur imminente, accompagnée de manifestations physiques, notamment du coeur qui bat. L'expérience n'a pas été pratiquée chez les hommes.

La responsable de l'étude, Tania Singer, du Collège de l'Université de Londres, n'avait pas averti les couples de son objectif, à savoir l'étude de l'empathie. Elle n'a donc pas eu à truquer les résultats. Elle a simplement demandé aux femmes ce qu'elles avaient ressenti à l'idée de la souffrance de leur compagnon. "Ce qu'elles ont dit était confirmé par l'imagerie", a-t-elle expliqué.

Dans une seconde étude, des volontaires sous IRM recevaient soit une décharge, soit de l'eau bouillante sur le bras. Puis les chercheurs leur appliquaient une crème placebo leur vantant ses vertus anesthésiantes. Un effet placebo qui, à lui seul, faisait non seulement diminuer la douleur lors d'une stimulation, mais permettait aux régions cérébrales d'être moins sollicitées.

Puis les chercheurs ont appliqué la même lotion aux volontaires, mais en leur disant cette fois qu'il s'agissait d'un placebo. Et, là, la douleur a augmenté comme en témoigne le résultat des IRM. "On connaissait depuis longtemps l'effet placebo, mais on pensait qu'il n'était que psychologique", a observé Jon Levine.

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