Le robot Opportunity enquête sur de mystérieux grains sphériques

WASHINGTON (AFP) - Le robot américain Opportunity, qui s'est posé en janvier sur Mars, enquête sur de mystérieux grains sphériques qui ressemblent à de petits fruits confits dans un gateau, a-t-on appris jeudi auprès de la Nasa.

"Les scientifiques sont très intrigués par ces grains et vont les étudier davantage", a déclaré l'équipe du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa qui est chargée de la mission.

"La question est de savoir quelle est la distribution de ces grains dans le sol", a souligné le responsable scientifique de la mission Steve Squyres.

C'est pour cette raison que le robot a creusé il y a quelques jours une petite tranchée dans le sol martien à l'aide d'une de ses roues pour examiner la composition du sol sous la surface.

Les géologues avaient également remarqué la présence de ces grains sphériques dans l'affleurement rocheux examiné au début de sa mission par Opportunity.

"D'où viennent ces petites sphères qui sont incrustées dans l'affleurement rocheux? Ont-elles grandi sur place? Quelle est la composition de l'affleurement rocheux? Que nous dit-elle sur la possibilité que de l'eau y ait joué un rôle", s'est interrogé Steve Squyres.

"Nous cherchons des preuves de sel" qui pourrait avoir permis à ces grains sphériques de se former, a déclaré pour sa part Albert Yen, membre de la mission.

Opportunity va s'intéresser dans les prochains jours à une zone de l'affleurement rocheux appelée El Capitan, dont l'aspect particulier intéresse les géologues.

Opportunity et son jumeau Spirit, qui s'est aussi posé en janvier sur Mars, examinent le sol et les roches de la planète rouge pour découvrir si l'environnement a pu y permettre l'apparition de la vie. Leur mission doit durer trois mois.


Image de Mars transmise par le robot Opportunity

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