Mars, une planète froide où la vie aurait été improbable

WASHINGTON (AFP) - La planète Mars est, depuis sa formation il y a environ quatre milliards d'année, une planète froide et sèche où le développement de la vie aurait été improbable, selon une étude américaine publiée jeudi.

Les experts de l'Université du Colorado à Boulder estiment notamment que Mars n'a jamais disposé d'océans, contrairement à une théorie courante sur la planète rouge, décrite comme chaude et humide.

Teresa Segura et son directeur de thèse, le professeur Owen Toon, qui publient leurs travaux dans la revue Science, ont utilisé des photographies de Mars et une modélisation informatique pour montrer que de gros astéroïdes ont frappé la planète il y a environ 3,5 millions d'années.

Selon les éléments disponibles, environ 25 météorites d'un diamètre de 100 à plus de 200 km, se sont écrasés sur la surface de Mars, tous les 10 à 20 millions d'années, créant à chaque fois une couverture de poussière autour de la planète.

Cette enveloppe aurait fait fondre certains morceaux de la glace polaire de Mars, se vaporisant et créant des pluies abondantes pendant des décennies ou même des siècles, selon l'étude qui remet cependant en question la théorie de Mars vue comme une planète humide, car l'effet des collisions avec des astéroïdes aurait été trop limité dans le temps.

"Il y a eu apparemment quelques brèves périodes chaudes et humides sur Mars, mais nous pensons que durant l'essentiel de son histoire, Mars a été une planète sèche et froide", a expliqué Mme Segura, qui est désormais chargée de recherche au laboratoire Ames de la Nasa en Californie.

"Quand l'existence de vallées formées par des rivières a été confirmée dans les années 70, de nombreux scientifiques ont cru qu'il y avait eu une période similaire à celle connue sur Terre, avec des rivières et des océans chauds", a ajouté M. Toon, qui dirige le programme d'étude en sciences des océans et de l'atmosphère à Boulder. "Notre attention a été attirée par le fait que les gros cratères et les vallées paraissent avoir le même âge", a-t-il ajouté.