L'avion solaire de la Nasa s'est écrasé jeudi dernier, sur l'île hawaïenne de Kaui.

Etats-Unis

02/07/2003 - L'idée était insolite. Le défi, incommensurable. Et le résultat, purement spectaculaire. Au mois d'août 2001, dépassant toutes les attentes, un engin solaire baptisé Helios battait le record d'altitude pour un avion en atteignant 32 km. D'une envergure de 75 mètres, Helios était propulsé par 14 hélices actionnées par des moteurs ne consommant chacun pas plus qu'un séchoir à cheveux. Mis au point pour la Nasa par la société californienne AeroVironment, Helios était promis à de multiples applications.

Mais le rêve de la Nasa s'est brusquement interrompu jeudi dernier lorsque Helios s'est écrasé sur l'île hawaïenne de Kaui, au cours d'un vol d'essai. L'accident, dont la cause demeure inconnue, n'a pas fait de victimes ou de dégâts au sol. Une commission d'enquête, formée par la Nasa avec l'aide d'AeroVironment et de la marine américaine, a été nommée pour mettre en lumière les raisons du crash.

Construit au coût de 15 millions de dollars, Helios faisait partie d'un projet de la Nasa qui vise à mettre sur pied des avions sans pilote qui serviraient de satellites de communication ou d'observation. Ces engins seraient capables de séjourner plusieurs mois à très haute altitude. Ils seraient beaucoup moins coûteux que les satellites envoyés en orbite autour de la Terre, d'où leur intérêt.