En route pour le temple, Natsuda Jantaptim, propriétaire d'un salon de beauté à Bangkok, décrit en conduisant les goûts de son "bébé" prénommé Ruay Jang, qui aime le lait à la fraise. A première vue, une conversation classique avec une mère de famille attentive. Sauf que Ruay Jang, assise sur le siège passager, n'est pas une enfant mais une grande poupée en plastique.

Appelée en thaï "thep de Luuk" (enfants des anges), ces poupées qui coûtent jusqu'à 600 dollars ont été popularisées il y a un peu plus d'un an par des célébrités qui prétendaient qu'elles leur avaient apportées le succès professionnel.

"Nous dormons ensemble dans le même lit, elle a son propre oreiller et ses propres couvertures", explique Natsuda Jantaptim à l'AFP avant d'ajouter: "Le matin, elle aime boire du lait à la fraise".

En Thaïlande, bouddhisme, superstitions et pratiques mystiques cohabitent et beaucoup de Thaïlandais pensent que la magie noire ou les rituels occultes peuvent porter chance ou écarter le malheur.

Les adeptes des poupées, dont beaucoup ont été bénies par un moine, pensent que ces dernières contiennent l'esprit d'un enfant et doivent donc être traitées comme des êtres vivants. En retour, les propriétaires seront récompensés, estiment-ils.

Au restaurant, dans des avions, au cinéma... de plus en plus de Thaïlandais se déplacent donc maintenant partout avec leur poupée à leurs côtés.

Pour Natsuda, c'est évident: elle est beaucoup plus chanceuse depuis l'arrivée dans sa famille de la poupée, il y a huit mois, assure-t-elle.

"Depuis que j'ai Ruay Jang, ma vie a vraiment changé. Par exemple, j'ai gagné à la loterie, ce qui ne m'était jamais arrivé auparavant", affirme cette femme de 45 ans, mère d'une fille de 22 ans.

Plus de 90% des Thaïlandais sont bouddhistes mais dans le pays, religion et traditions hindouistes et animistes sont souvent entremêlées: l'étage 13 est banni des immeubles, les dirigeants politiques recourent à la numérologie ou aux conseils de voyantes, les fantômes et les amulettes font partie du quotidien...

Mais l'engouement de certains Thaïlandais pour les "enfants des anges", divise le pays. "J'ai peur parfois quand je les vois dans le train", admet Lakkhana Ole, un graphiste de 31 ans qui vit à Bangkok.

D'après un sondage publié cette semaine par l'université Suan Dusit Rajabhat de Bangkok, deux tiers des Thaïlandais voient ces poupées comme quelque chose de positif si cela peut les aider à rompre la solitude ou à donner un sens à leur vie.

"Cela prouve que la société est en crise", estime auprès de l'AFP Phra Buddha Issara, un moine nationaliste très conservateur et célèbre pour ses dénonciations enflammées des dérives commerciales du bouddhisme thaïlandais. "Si vous vous sentez seul, c'est simple, il suffit de sortir et parler à vos voisins, d'interagir davantage avec les autres, de faire de bonnes choses!", selon lui.

Que ferait-il si on lui demandait de bénir une poupée? "La seule chose que ces gens recevraient de moi est un: +Maudit sois-tu, imbécile!+"

A Nonthaburi, au sein du temple Bangchak, le moine Phra Ajarn Supachai n'a pas la même position: il effectue régulièrement des séances de prières pour ces poupées et leurs propriétaires.

"Nous avons une dizaine de personnes par semaine" qui viennent avec leurs poupées, affirme-t-il, en expliquant que le phénomène a commencé il y a environ trois ans.

Lors de la cérémonie, Natsuda et son amie Mae Ning, venues accompagnées de poupées, ont scandé des prières à haute voix avant que le moine ne viennent verser de l'eau sacrée sur tout le monde, poupées comprises.

Mae Ning, qui collectionne ces "enfants des anges", estime que beaucoup de Thaïlandais sont à la recherche de réconfort: "Certaines personnes sont stressées à cause de l'économie, de la politique, de leur emploi et de leurs finances, alors ils ont envie de s'accrocher à quelque chose", affirme-t-elle.

Et pour Natsuda, "quand les gens ont des poupées, ils se sentent heureux, comme s'ils étaient dans un autre monde".

Dire qu'avant un simple Tamagotchi suffisait !