Adieu Mars

Nombreux sont les présidents américains à avoir promis la Lune à leurs concitoyens. Au figuré et au propre. En 1961, Kennedy fait, à l'Amérique humiliée par l'exploit du rival soviétique - le vol orbital de Youri Gagarine, premier humain dans l'espace -, le serment fou qu'un Yankee foulera le sol lunaire avant la fin de la décennie. Pari tenu le 21 juillet 1969.

Vingt ans plus tard, Bush père, désireux de raviver l'éclat de la bannière étoilée, terni par l'explosion de la navette Challenger, annonce une prochaine implantation lunaire, tremplin vers Mars. Cette fois, le succès n'est pas au rendez-vous : le coût est prohibitif et le projet abandonné. En 2004, Bush fils le relance, en faisant miroiter un retour sur notre satellite dans les dix ans, prélude à un débarquement sur la Planète rouge en 2030.

Barack Obama ne s'inscrit pas dans cette lignée. En mai, il a confié à une commission d'experts une revue complète, financière et technique, du programme de vols habités de la NASA. Ses premières conclusions brisent en plein vol l'élan américain. Les Etats-Unis devront soit renoncer à leurs ambitions lunaires et martiennes, soit y consacrer des dizaines de milliards de dollars supplémentaires.

Que décidera le nouveau président ? La crise économique ne lui offre guère de marge de manoeuvre. Et la sensibilité nouvelle de l'administration américaine - mais aussi de l'opinion - aux questions environnementales et climatiques pousse à privilégier les missions scientifiques d'observation de la Terre, pour mieux comprendre comment elle réagit au réchauffement et aux pollutions, suivre l'évolution de ses ressources en eau, ou encore apprendre à prévoir ses séismes et ses éruptions volcaniques. En confiant à des engins robotisés le soin d'explorer l'espace lointain.

A l'affrontement des blocs, qui fut longtemps le moteur de la course aux étoiles, a succédé l'ère de la coopération entre puissances spatiales, au sein de la station orbitale internationale. D'autant plus que la mise au rebut de ses navettes, fin 2010, va laisser l'Amérique sans ailes.

Ce n'est pas pour autant la fin du rêve spatial. Les enjeux stratégiques, industriels et scientifiques ne sont pas seuls à le porter. Il procède aussi d'une quête de découverte et de dépassement. A l'aube du XXe siècle, le savant russe Konstantin Tsiolkovsky l'énonçait ainsi : "La Terre est le berceau de l'humanité, mais on ne vit pas éternellement au berceau." Cette perspective demandera, à l'évidence, de la patience.

des milliers de gens souffrent de la faim, de soif, de maladie, de la drogue...

Franchement, je trouve qu'il y a plus urgent que la conquête de Mars de nos jours, on dépense des milliards dans ces projets mégalos dans rien tirer, sauf de la fierté peut être...des milliers de gens souffrent de la faim, de soif, de maladie, de la drogue...

Sinon, je suis quand même d'accord dans le sens où la conquête de Mars est secondaire, mieux vaut utiliser des millions de dollars à des fins plus justes, comme nourrir ou soigner ceux qui en ont besoin mais qui n'en ont pas les moyens.

Les Américains ne retourneront pas sur la Lune d'ici à 2020
LE MONDE | 30.01.10 | 14h33 • Mis à jour le 30.01.10 | 14h34

Selon des fuites publiées dans plusieurs quotidiens américains, Barack Obama devrait proposer au Congrès, lundi 1er février, un budget pour la NASA, qui met fin au programme de reconquête humaine de la Lune, lancé en 2004 par son prédécesseur, George W. Bush. L'effort financier à mener a été jugé démesuré dans le contexte actuel.
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Baptisé Constellation, ce programme prévoyait un retour des astronautes américains avant 2020 sur le sol lunaire, où ils devaient établir une base. Il incluait notamment la construction d'une fusée, Arès 1, pour le transport des astronautes qui auraient pris place dans une nouvelle capsule, Orion, et d'un autre lanceur beaucoup plus lourd, Arès 5, pour le convoyage du matériel. L'idée était d'habituer de nouveau les Américains à s'aventurer au-delà de la basse orbite terrestre, qu'ils n'ont pas dépassée depuis la dernière mission Apollo en 1972. Avant de viser, dans un effort lointain et non budgété, la planète Mars.

Constellation a très vite connu des déboires. La guerre en Irak et la crise économique ont mis à mal son financement. Le programme est déjà en retard d'une douzaine de milliards de dollars sur un tableau de marche fondé sur un coût total - lui-même sous-évalué dès l'origine - de 104 milliards de dollars (74,6 milliards d'euros). A moins de déborder largement de l'enveloppe allouée, ces délais ne permettaient plus à la NASA de commencer la construction de la base lunaire avant 2030. Des estimations issues du rapport d'une commission d'experts indépendants remis en septembre à Barack Obama, qui avait demandé l'étude de plusieurs scénarios pour débloquer la situation.

La Maison Blanche semble avoir choisi la solution la plus radicale : interrompre Constellation, qui a déjà coûté environ 9 millions de dollars, notamment pour la construction de la fusée Arès 1 et de la capsule Orion. C'est loin d'être la première fois qu'une administration arrête un programme en cours. Dans les années 1990, Bill Clinton avait mis fin au projet de station spatiale Freedom, qui avait englouti 11 milliards de dollars en études préalables.

Ce précédent ne devrait pas suffire à calmer la colère des partisans de Constellation, à en juger par la virulence des réactions suscitées par une décision non encore officielle. Au Congrès, la bataille du budget de la NASA s'annonce d'autant plus rude que la commission concernée a imposé récemment que toute modification du programme lunaire ne puisse avoir lieu sans son approbation. Nombre d'élus, pas seulement républicains, des Etats du Sud, où se trouvent les principaux centres spatiaux, tenteront tout pour sauver les emplois menacés par cette décision.

Navettes à la retraite

L'administration Obama n'entend pas leur laisser dire que la mort de Constellation enterre l'exploration humaine de l'espace. Mais il faudra convaincre que les Américains ne désertent pas les cieux. Pour la première fois, leur accès à l'espace devrait être assuré par le secteur privé. Six milliards de dollars doivent être consacrés, sur cinq ans, à stimuler les firmes qui construiront les fusées capables de remplacer les navettes spatiales, qui prendront leur retraite à la fin de l'année. Et de transporter hommes et matériels vers la Station spatiale internationale (ISS) en voie d'achèvement. Celle-ci apparaît comme la gagnante de l'opération, puisque sa durée d'utilisation est prolongée de cinq ans, jusqu'à 2020.

Mais elle ne peut constituer un but en soi. La NASA devrait se voir attribuer une gamme d'objectifs ambitieux et "souples", selon les préconisations de la commission d'experts : des visites de plus en plus lointaines à des astéroïdes ou à des points stratégiques de la lointaine banlieue terrestre, qui n'excluent pas un saut de puce vers la Lune, mais qui ne l'imposent pas non plus, avant le grand voyage vers Mars.

http://www.lemonde.fr/planete/article/2 ... L-32280184

Si Jules Verne promettait de faire le tour du monde en 80 jours, Franklin Chang-Diaz propose, lui, d'aller sur la planète Mars en deux fois moins de temps ! Soit très exactement en 39 jours au lieu des six à huit mois requis avec les moteurs de fusée actuels, le tout grâce à un nouveau système de propulsion. Les avantages sont multiples : outre le gain de temps, ce voyage raccourci permettrait de réduire fortement l'exposition des astronautes aux radiations cosmiques ainsi que les conséquences négatives de l'apesanteur sur l'organisme humain, en particulier les muscles et les os.

Programme Constellation abandonné: l'homme ne retournera pas sur la LuneGeorge W Bush l'avait lancé, Barrack Obama l'a enterré: l'homme ne retournera pas sur la Lune (On appelle lune tout satellite naturel d'une planète, mais la Lune, avec un L majuscule, désigne le seul satellite...), en tout cas pour le moment, plus aucun programme spatial ne le prévoit désormais. Le président américain vient en effet de déclarer l'abandon complet du programme Constellation (Le Project Constellation est une nouvelle directive de la Nasa qui détourne l’attention de l’observation et...).

Deux présidents, deux visions économiques différentes. Là où le président Bush voyait dans le retour d'un américain sur la Lune un chalenge technologique apte à remettre la machine économique et technologique américaine en route, le président Obama y voit un gouffre financier, inadapté a la situation actuelle du pays (Pays vient du latin pagus qui désignait une subdivision territoriale et tribale d'étendue restreinte (de l'ordre de...).



Le budget de la Nasa n'en est pas pour autant réduit, bien au contraire avec une augmentation de 6 milliards de dollars pour les cinq années à venir. Mais le programme constellation, qui a déjà englouti 9 milliards de dollars et un retard certain sur le calendrier (Un calendrier est un système de repérage des dates en fonction du temps. Ces systèmes ont été inventés par les hommes...), est jugé à lui seul trop couteux. Pour être mené à terme, une importante rallonge budgétaire aurait dû être accordée.

L'annulation du programme constellation s'accompagne d'un recentrage des objectifs de l'agence spatiale américaine, à savoir:
- Le développement d'un lanceur lourd, capable d'augmenter la capacité d'emport en orbite (En mécanique céleste, une orbite est la trajectoire que décrit dans l'espace un corps autour d'un autre corps sous...) tout en étant bien plus économique que l'actuelle navette spatiale (Une navette spatiale, dans le domaine de l'astronautique, est un véhicule aérospatial réutilisable conçu pour assurer...).
- Le développement de nouvelles technologies relatives aux véhicules de transport automatiques, aux rendez-vous orbitaux autonomes, à la propulsion (La propulsion est le principe qui permet à un corps de se mouvoir dans son espace environnant. Elle fait appel à un...), etc.
- La prolongation du financement de l'ISS, la station spatiale internationale, dont la mise à la retraite dépassera par conséquent 2016. Les navettes spatiales seront quant à elles remisées comme prévu fin 2010 / début 2011.
- L'augmentation de la sous-traitance dans le domaine privé, qui se verra confier des missions complexes d'accès à l'espace, y compris pour le transport habité en direction de l'ISS.

Pour résumer, la nouvelle politique spatiale des Etats-Unis vise à mettre les pleines ressources de la Nasa à profit pour l'innovation, la conception et le développement de nouvelles technologies, et laisser en sous-traitance au secteur privé tout ce qui concerne les technologies éprouvées telles l'accès "standard" à l'espace.

C’est le quotidien Beijing News qui l’affirme, mais aussi la télévision publique chinoise : la Chine veut prendre position sur la Lune, et cela très rapidement.
Après avoir littéralement volé de succès en succès dans leur programme de vols habités où ils semblent maintenant disposer de la technologie nécessaire à l’élaboration d’une station spatiale, puis dans leur programme lunaire avec la récente mission Chang’e-1, les Chinois ne dissimulent plus leur ambition de mettre le pied sur la Lune. Et durablement.
Les observateurs qui avaient pu penser que la Chine orienterait toutes ses ambitions dans la construction d’une station habitée en orbite en sont pour leurs frais. Car si sa réalité ne fait plus aucun doute dans un futur relativement proche, la Lune n’est pas délaissée pour autant. La sonde Chang’e-1, qui a terminé sa mission de cartographie et de reconnaissance lunaire il y a un mois, sera bientôt suivie par d’autres engins, avec une progression dans la complexité qui évoque irrésistiblement l’évolution des missions habitées.

Le lancement de la mission Chang'e-1. Crédit agance spatiale chinoise
Chang’e-2 avait déjà été évoqué et son lancement devrait intervenir en 2010 au plus tard. Outre une reconnaissance géographique de notre satellite, celle-ci devrait aider à déterminer la zone d’atterrissage de l’engin suivant, dont on ne connaît pas encore le nom, et dont le lancement est annoncé pour 2012. Une date logique, dont la progression régulière évoque là aussi les deux années qui séparent habituellement les vols des missions habitées…
Selon les organes de presse en relation étroite avec les autorités chinoises, et dont la précision des annonces concernant les différentes missions habitées n’avait pas été prise en défaut, cette sonde comporterait une plate-forme d’atterrissage mobile capable de se déplacer à la surface de notre satellite naturel. Mais bien plus qu’un simple robot d’exploration, il s’agirait là aussi de préparer l’étape suivante, qui consisterait à envoyer, dès 2017, une nouvelle catégories d’engins équipés d’un étage de remontée permettant la récuparation d'échantillons lunaires.
L'étape ultime se prépare déjà
Le but de l’opération est de déterminer, avec une précision difficilement envisageable par des moyens exclusivement automatiques, la potentialité de l’exploitation des ressources de la régolithe lunaire. L'objectif de la mission est de préparer, et c’est Long Lehao, un des hauts dignitaires du programme spatial qui l’annonce, l’arrivée des premiers Chinois sur la Lune à l’horizon 2020.
La date peut surprendre, car si plus personne ne doute de l’avancée chinoise en matière de progrès scientifique, on garde aussi à l’esprit la prudence de leurs annonces, marquées de la préoccupation de ne pas promettre l’impossible. Il ne s’agit plus, comme jadis, d’impressionner un adversaire engagé dans la guerre froide, mais bien de démontrer un savoir-faire. Ce qui rend un faux pas difficilement pardonnable.
Les Américains, de leur côté, ont-ils pressenti cette date avant l’annonce chinoise ? On ne peut écarter cette hypothèse, sachant que le programme de retour à la Lune promu par le Président Bush, soutenu par son successeur Barack Obama, prévoit un premier atterrissage en 2018. Kennedy avait déclaré à plusieurs reprises qu’il ne pourrait jamais s’endormir à la lueur d’une Lune communiste. Il doit y avoir là une sorte d’héritage dans l’esprit…
Pour la suite, les Chinois prévoient une suite d’opérations sur la Lune assez courtes, de type Apollo, dont la durée s’allongerait progressivement pour aboutir à l’établissement d’une véritable base lunaire. Un plan que l’on ne peut prétendre inspiré du programme américain : c’en est, en réalité, la parfaite répliqu